Hace unos 10 años, hice algo que la mayoría de los amantes de la ciencia que se precien nunca hacen. Acudí a un practicante de medicina alternativa.
Había estado experimentando una serie de síntomas que parecían ir y venir, pero que siempre estaban presentes en algún grado. Estos síntomas incluían urticaria, casi síncope (sensación de desmayo), presión arterial baja, hinchazón facial de leve a moderada, dolor de cabeza, tinnitus, sinusitis, palpitaciones, retención de líquidos y problemas digestivos. En dos ocasiones, los fuertes dolores de estómago me enviaron a urgencias. En ambas ocasiones me dijeron «gastritis aguda de causas desconocidas».
Mi médico de cabecera y los médicos de la clínica no tenían ni idea de qué hacer conmigo. Uno de ellos, centrándose en las molestias digestivas, me diagnosticó síndrome del intestino irritable y descartó los otros síntomas como «relacionados con el estrés»; otro, centrándose en el casi síncope y los síntomas relacionados, dijo que era prediabética. Las pruebas de diagnóstico no confirmaron la prediabetes, ni ninguna otra enfermedad.
Las pruebas de alergia revelaron alergias al abedul y al aliso, junto con ligeras alergias a los ácaros del polvo y a los gatos, pero nada relacionado con los alimentos. Mi única enfermedad crónica, la celiaquía, estaba bien controlada y no podía contribuir al problema en cuestión. Estaba harta de los médicos y harta de estar enferma. Y sabía que los médicos también estaban hartos de mí. «Mira», dijo uno con un profundo suspiro. «Creo que puede tratarse de un problema de salud mental. Tal vez una depresión. Váyase a casa y piense en hablar con un terapeuta».
Sabía cómo se sentía la depresión, y esto no era así. Así que hice lo que cualquier persona desesperada haría. 
Reservé una cita con el naturópata del barrio.
Después de una larga entrevista de admisión, salí de la consulta del naturópata con un pequeño frasco de gotas minerales de 50 dólares y una receta: empezar inmediatamente una dieta estricta basada en plantas. Me dijeron que una dieta vegetariana «equilibraría mi intestino».
Mis síntomas empeoraron rápidamente con mi nueva dieta vegetariana. Un día, después de comer un envoltorio de verduras picantes para el almuerzo, me salió una urticaria tan grande en la cara que casi se me cerró el ojo derecho.
Sintiéndome desorientada y con un fuerte dolor de cabeza, me fui a casa del trabajo antes de tiempo, me tomé algunos antihistamínicos y paracetamol e intenté seguir adelante. Desarrollé el tipo de fatiga que hace difícil levantarse de la cama por la mañana y aún más difícil mantenerse despierto todo el día. Antes de que empezaran los síntomas, nunca había tenido problemas de falta de energía. Sabía que algo tenía que estar mal con la nueva dieta, pero nada tenía sentido. Estaba comiendo mejor de lo que había comido antes.
Cuando volví a mi dieta omnívora habitual, los síntomas se redujeron a su nivel normal, es decir, una mella significativa en mi calidad de vida, pero no tan perturbadora. Decidí volver a mi médico de cabecera, que estaba aún más desconcertado por lo que yo llamaba en broma «mi peligroso roce con el vegetarianismo». Pasaron unos meses y probé un par de dietas de eliminación. Mis síntomas seguían siendo imperturbables e insensibles.
Una tarde desarrollé síntomas parecidos al asma, una sensación de ahogo (Globus pharyngis) y un ataque de gastritis ya conocido. Volví a urgencias. No sabía que la dosis de aspirina que había tomado ese mismo día sería la clave para recibir un diagnóstico. Un inmunólogo, al revisar mi historial médico y los síntomas actuales, finalmente dio un nombre a esta extraña condición: intolerancia a los salicilatos.
La intolerancia a los salicilatos es una reacción adversa a la aspirina y a otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno y el naproxeno. Otros medicamentos comunes que contienen salicilatos son el Pepto-Bismol (salicilato de bismuto), las pomadas para músculos y articulaciones (salicilato de metilo) y las cremas tópicas para el acné. Un subgrupo de personas también puede reaccionar a los salicilatos de los alimentos, una afección definida por Martin Raithel y otros del Departamento de Medicina de la Universidad de Erlangen (Alemania) como «una reacción de hipersensibilidad pseudoalérgica no específica inducida por antígenos al ácido salicílico, sus derivados u otros ácidos orgánicos o inorgánicos relacionados», como el benzoato de sodio y el ácido benzoico.
¿Dónde se encuentran los salicilatos de forma natural? En las plantas. Concretamente, se encuentran en las frutas, verduras, hierbas y especias que la mayoría de los humanos consumen cada día. La propia aspirina fue sintetizada por Felix Hoffman en 1897 a partir del ácido salicílico del sauce. La aspirina se ha convertido en uno de los analgésicos y antiinflamatorios de venta libre más comunes del mundo, y también es responsable de muchas reacciones adversas, especialmente en quienes tienen antecedentes de asma.
Me habían diagnosticado asma inducida por alergia estacionalinducida por la alergia estacional cuando era adolescente. Todo empezaba a tener sentido.
El ácido salicílico es una fitohormona que forma parte del sistema de defensa natural de las plantas, protegiéndolas de bacterias, virus y hongos dañinos. Los niveles de ácido salicílico en cada tipo de planta varían de un cultivo a otro, dependiendo de la presencia de patógenos, el clima y el tiempo, y otros factores. Curiosamente, los cultivos ecológicos y los alimentos procesados compuestos por productos ecológicos contienen niveles mucho más altos de salicilatos que los cultivos convencionales.
Debido a sus propiedades antifúngicas y antibacterianas, el ácido salicílico y sus derivados se utilizan frecuentemente como conservantes en alimentos procesados, condimentos, cosméticos y artículos de aseo. Los salicilatos son inofensivos para quienes no tienen intolerancia a los salicilatos, a menos que se consuman en cantidades muy elevadas.
Además de los mencionados anteriormente, los síntomas de la intolerancia a los salicilatos pueden incluir fiebre, edema de laringe y ronquera vocal, hinchazón, úlceras, diarrea, colitis, miocarditis, pericarditis, síndrome de Kounis, hiperactividad, irritabilidad y, en casos raros, anafilaxia. Los síntomas, que se explican por una sobreproducción de metabolitos de leucotrienos, pueden variar mucho de una persona a otra. Dado que pocos médicos están capacitados para detectar la intolerancia a los salicilatos fuera de las reacciones adversas a los AINE, esta puede ser una condición particularmente difícil de diagnosticar. Una persona puede estar sin diagnosticar o con un diagnóstico erróneo durante varios años. Para empeorar las cosas, los medicamentos destinados a reducir los síntomas, como el Pepto-Bismol (salicilato de bismuto) para las molestias digestivas, pueden exacerbar en gran medida el problema.
La intolerancia a los salicilatos es poco frecuente en los niños y suele presentarse a mediados de la edad adulta, lo que indica un trastorno adquirido. No obstante, se han asociado ciertos polimorfismos genéticos con el metabolismo aberrante del ácido salicílico, lo que indica también una posible predisposición genética. La intolerancia a los salicilatos parece ser una enfermedad progresiva, con reacciones que se desarrollan gradualmente a lo largo de dos a 15 años. Se desconoce la prevalencia exacta, aunque las estimaciones oscilan entre el dos y el tres por ciento de la población general, y entre el 20 y el 30 por ciento de los asmáticos y los que padecen urticaria idiopática, según Marek L. Kowalski, del Departamento de Inmunología, Reumatología y Alergia de la Universidad Médica de Lodz (Polonia), y Donald D. Stevenson, de la División de Alergia e Inmunología del Instituto de Investigación Scripps de San Diego. Para ponerlo en perspectiva, se cree que la intolerancia a los salicilatos es más común que el autismo.
En este momento no existe ninguna cura basada en la evidencia para la intolerancia a los salicilatos, y la mayoría de los diagnosticados deben evitar las sustancias ofensivas durante el resto de sus vidas. Esto significa experimentar gradualmente con los alimentos, dejar de utilizar artículos de tocador y cosméticos que contengan salicilatos y benzoatos, e informar a los médicos y farmacéuticos de la intolerancia. No deben tomarse AINE ni ningún otro inhibidor de la ciclooxigenasa (COX).
Los pacientes cuyos síntomas predominantes incluyen pólipos nasales, problemas respiratorios y asma (también conocidos como la tríada de Samter) parecen responder bien a los tratamientos de desensibilización a la aspirina realizados en el ámbito hospitalario. Para otros, los estabilizadores de mastocitos, como el Gastrocrom y la quercetina, pueden ayudar a reducir los síntomas al disminuir la degranulación de los mastocitos, mientras que los corticosteroides pueden reducir las vías inflamatorias subyacentes a muchos síntomas de la intolerancia a los salicilatos. Los fármacos antileucotrienos, como el Montelukast, pueden ayudar a algunos con la broncoconstricción y otras dificultades respiratorias derivadas de la ingestión de salicilatos. Los antihistamínicos pueden ayudar con los síntomas cutáneos, como la urticaria y el picor, pero a menudo provocan fatiga. Todos estos medicamentos conllevan riesgos de efectos secundarios graves, especialmente cuando se toman a largo plazo.
A los pocos días de seguir una dieta baja en salicilatos, me sentía como una persona nueva. Y en un par de semanas, mis niveles de energía estaban fuera de serie, ya que todos mis síntomas habían desaparecido. Puedo comer muchas frutas y verduras que entran en las categorías de salicilato bajo a moderado, e incluso una pequeña cantidad de hierbas y especias. Pero algunos de los alimentos que antes disfrutaba ya no están permitidos, como los higos, los dátiles, el coco, el aceite de oliva, los pimientos, las uvas, las mentas, el maíz dulce, los encurtidos y los albaricoques. Todo lo que contenga fruta o verdura concentrada está prohibido, así como cualquier alimento o bebida que contenga aromatizantes o colorantes artificiales. Si hago trampas o ingiero por error alimentos con alto contenido en salicilatos, lo pago con un rápido retorno de los síntomas. Dado que la intoxicación por salicilatos puede producirse con mayor facilidad en las personas con intolerancia a los salicilatos, hay que tener cuidado cuando se cena fuera de casa.
Kristen Hovet es una periodista y escritora estadounidense-periodista y escritora canadiense que se especializa en las áreas de psicología salud, ciencia y la intersección de la sociología y la cultura. Síguela en Facebook o Twitter en @kristenhovet