Paul Sutter es investigador en el Observatorio Astronómico de Trieste y profesor visitante en el Centro de Cosmología y Física de Astropartículas de la Universidad Estatal de Ohio. Sutter es también presentador de los podcasts Ask a Spaceman y RealSpace, y de la serie de YouTube Space In Your Face. Ha contribuido con este artículo a las Voces de los Expertos de Space.com: Op-Ed & Insights.
Has ido y lo has hecho. Te has encontrado «espaciado»: expulsado de la esclusa de una cápsula o estación espacial sin traje espacial. Presa del pánico, intentas desesperadamente ponerte a salvo. ¿Cuánto tiempo tienes para encontrar una fuente de aire y presión atmosférica?
Alerta de spoiler: no mucho. Final inesperado: más de lo que crees.
Se ha exagerado la situación
En primer lugar, no vas a explotar, ni te va a hervir la sangre. Que haya presión cero en el exterior no significa que tu cuerpo pierda de repente toda cohesión. Es posible que hayas notado un órgano especialmente útil que te cubre de pies a cabeza: la piel. Hace un gran trabajo para mantener tu interior. Es un poco elástica, pero no mucho, y es perfectamente capaz de evitar que tus tripas se desparramen por todo el espacio. También mantiene tu presión arterial lo suficientemente alta como para evitar que tu sangre hierva.
Pero que no explotes no significa que no te infles. El nitrógeno disuelto en tu torrente sanguíneo cerca de la superficie de tu piel se acumulará en pequeñas burbujas. Estas burbujas se expanden y te hinchan hasta el doble de tu tamaño, empezando por las manos y los pies y avanzando hacia el interior. Es algo real: se llama ebullismo. Seguro que parecerás el peor animal de globo de la historia, y te sentirás bastante mal, pero no estarás muerto… al menos no de inmediato. Si no se controla, las burbujas infladas causarán un daño significativo en los tejidos, pero otras cosas te matarán primero.
Desconectar
La temperatura -o más bien, la falta de temperatura- tampoco acabará contigo de inmediato. La razón por la que puedes sufrir hipotermia tan rápidamente con el agua tibia no es la temperatura del agua en sí, sino que el agua es muy, muy buena para conducir y convectar el calor lejos de ti. Todo el calor que produce el metabolismo del cuerpo es absorbido. Por eso los buceadores llevan trajes de neopreno: para atrapar una capa de agua y evitar que se lleve ese precioso calor corporal. En el vacío, no hay convección ni conducción. Sólo queda la radiación. Todo ser humano brilla, en el espectro infrarrojo, por irradiar calor a unos 100 vatios. Una bombilla solía ser la analogía perfecta para la salida de energía de una persona, hasta que todos cambiamos a las CFL y los LED. Pero aún así se entiende la idea. Normalmente no notamos toda esta energía perdida: envueltos en una capa aislante de aire, y calentados por el sol sobre nuestras cabezas y el suelo bajo nuestros pies, nuestra producción térmica es más que igualada por la aportación térmica de nuestro entorno. Podemos irradiar felizmente todo el día.
En el espacio no hay nada que te aísle, así que al final morirás congelado. Pero, afortunadamente, esa pérdida de 100 vatios de calor no es tanto comparada con la gran masa de tu cuerpo. ¿Te has fijado alguna vez en el tiempo que tarda en hervir una olla de agua, o en el tiempo que tarda en derretirse un montón de nieve? En el vacío del espacio, no te vas a convertir en un polo a corto plazo.
Lo que finalmente te condena es el propio sistema circulatorio traidor de tu cuerpo. No hay aire en el espacio (es parte de la definición), lo que significa que no hay oxígeno. Pero tu sangre no lo sabe. Pasa por delante de los pulmones, lista para recoger otro autoestopista de O2, y sigue adelante, con o sin pasajero. Tu corazón sigue latiendo y esa sangre privada de oxígeno va a donde se supone que debe ir.
Por ejemplo, a tu cerebro.
Sin oxígeno, tu caja de pensamientos entra en modo de apagado para conservar energía. Unos 15 segundos después de dejar la seguridad de la esclusa, pierdes la conciencia. Sin embargo, aún no eres un cadáver. Si algún buen samaritano (del espacio) te pone a salvo en uno o dos minutos, estarás bien. Más o menos. Quiero decir, está todo el ebullismo y la piel congelada. Ah, y una desagradable quemadura de sol por toda esa radiación UV sin filtrar. Pero se puede sobrevivir, aunque sea un poco incómodo.
Desgraciadamente, si te quedas en el espacio más allá de la marca de 2 minutos, todos tus otros órganos tendrán que apagarse también por la falta de oxígeno, lo que en los círculos médicos se llama «muerte».
Y por el bien de Armstrong, no aguantes la respiración. No soy biólogo, pero estoy bastante seguro de que las válvulas y los tubos que componen tu garganta no fueron concebidos para mantener una bocanada de aire a presión atmosférica contra un vacío puro. Si intentas mantener una gran respiración, experimentarás lo mismo que los buceadores si ascienden demasiado rápido desde aguas profundas: rotura de pulmones.
Grosero, lo sé, pero nadie dijo que el espaciamiento sería bonito.
Aprenda más escuchando el episodio «¿Cuánto tiempo podría sobrevivir en el espacio sin traje?» en el podcast Ask a Spaceman, disponible en iTunes y en la web en http://www.askaspaceman.com. Gracias a Adam Diener por la gran pregunta que inspiró este artículo. Haz la tuya en Twitter usando #AskASpaceman o siguiendo a @PaulMattSutter.
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