Historia
Crecimiento y reproducción
Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 3-6 años. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 4-5 años de edad, pero generalmente no tienen éxito en la reproducción hasta después de los 6 años. La temporada de reproducción de los osos polares va de marzo a mayo. El macho encuentra a la hembra siguiendo su olor y sus huellas en el hielo marino. Tras el apareamiento, el desarrollo del óvulo fecundado (blastocisto) se retrasa y no se implanta en el útero de la hembra hasta finales de septiembre. Una vez que el embrión comienza a crecer, el periodo de gestación es de sólo 2-3 meses. En octubre y noviembre, la hembra preñada encuentra una zona de madriguera en tierra o en el hielo marino. La hembra crea su madriguera excavando un agujero donde se ha acumulado la nieve, normalmente a lo largo de la orilla de un río, en un acantilado costero o en el hielo marino. A medida que se formen acumulaciones de nieve, aumentará el tamaño de su guarida. Los cachorros (normalmente gemelos) suelen nacer en diciembre o enero, pesan entre 1 y 2 libras y deben permanecer en la protección de la guarida hasta que crezcan.
A finales de marzo o principios de abril, cuando los cachorros pesan entre 20 y 25 libras, abandonan la guarida. Durante los primeros días, la familia permanecerá cerca de la madriguera, dando a los cachorros tiempo para aclimatarse a las temperaturas del exterior. Después de este tiempo, el grupo familiar viajará a zonas del hielo marino a la deriva en busca de comida. Los cachorros permanecerán con su madre durante unos dos años y medio y luego la hembra se apareará de nuevo.
Ecología alimentaria
Las focas de collar son la principal presa de los osos polares. Los osos capturan focas esperando en sus agujeros de respiración. También pueden cazar focas que están descansando en el hielo o irrumpen en las guaridas de las focas, llamadas guaridas, hechas en la nieve y capturan hembras o crías. Los osos polares también comen focas barbudas, morsas y belugas. Los osos polares se alimentan de los cadáveres de ballenas, morsas y focas que encuentran. Cuando no hay otros alimentos disponibles, comen pequeños mamíferos, huevos de pájaros y vegetación.
Migración
Los movimientos estacionales de los osos polares dependen de la dinámica del hielo regional y pueden ser bastante extensos. La mayoría de los osos polares permanecen junto a la banquisa cuando ésta retrocede hacia el norte durante la temporada de deshielo del verano; sin embargo, a lo largo de la costa del mar de Beaufort en Alaska, algunos osos polares también se acercan a tierra para descansar hasta que el hielo rápido de la costa comienza a desarrollarse a lo largo de la misma a finales del otoño y la banquisa avanza hacia el sur, proporcionándoles de nuevo una plataforma adecuada para cazar focas.
Comportamiento
En general, excepto las hembras con crías, los osos polares son animales solitarios; sin embargo, los cadáveres de mamíferos marinos pueden atraer a un gran número de osos polares.