La historia de Prometeo
Se dice que los pinos Bristlecone son los árboles vivos más antiguos conocidos. Suelen crecer de forma retorcida a gran altura. Estos árboles también tienen una arquitectura sectorizada, lo que significa que las secciones del árbol están sostenidas por grandes raíces. Estas raíces alimentan sólo las secciones del árbol que están directamente por encima de ellas. Cuando una raíz muere debido a la exposición por la erosión del suelo, sólo muere el sector del árbol que está por encima de esa raíz. Es común en las alturas ver pinos bristlecone con sólo uno o dos sectores vivos, definidos por una franja de corteza.
En el verano de 1964, un geógrafo llamado Donald R. Currey estaba haciendo una investigación sobre la glaciología de la edad de hielo en las morrenas de Wheeler Peak. El Servicio Forestal de los Estados Unidos le concedió permiso para tomar muestras de núcleos de numerosos pinos bristlecone que crecían en un bosquecillo bajo el Pico Wheeler para tratar de determinar la edad de las características glaciares sobre las que crecían estos antiguos árboles. Currey estaba estudiando las variaciones en la anchura de los anillos de los pinos bristlecone, que se cree que tienen más de 4.000 años, para determinar los patrones de las buenas y malas temporadas de crecimiento en el pasado. Debido a su antigüedad, estos árboles actúan como bóvedas climáticas, almacenando miles de años de datos meteorológicos dentro de sus anillos. Este método de investigación es valioso para el estudio del cambio climático.
Currey encontró un árbol en esta arboleda que creía que tenía más de 4.000 años. Este árbol era conocido por los montañeros locales como Prometeo. Hay varios relatos de cómo Prometeo encontró su fin. Algunos dicen que la broca de Currey, la herramienta utilizada para tomar muestras de núcleo, se rompió en el árbol. Otros dicen que no sabía cómo extraer muestras de un árbol tan grande, o que la barrena era demasiado corta. Otros dicen que Currey pensó que necesitaba una sección transversal completa para examinar mejor los anillos del árbol. Puede que nunca sepamos la verdadera historia de lo que le ocurrió a Prometheus, pero sí sabemos una cosa con certeza: Currey tenía permiso del Servicio Forestal para talar el árbol. El recuento de los anillos reveló posteriormente que el Prometeo contenía 4.862 anillos de crecimiento. Debido a las duras condiciones en las que crecen estos árboles, es probable que no se forme un anillo de crecimiento cada año. Por ello, se estimó que Prometeo tenía 4.900 años, el árbol más antiguo conocido de su época. Tras la muerte de Prometeo, el árbol vivo más antiguo que se conocía era un pino bristlecone de 4.847 años encontrado en las Montañas Blancas de California. No fue hasta 2012 cuando otro bristlecone de la misma zona demostró tener 5.065 años. Es muy probable que haya pinos bristlecone más antiguos que aún no han sido datados.
Según los antiguos mitos griegos, Prometeo fue un inmortal que trajo el fuego (símbolo del conocimiento) a los humanos. Prometeo, el pino erizado, también impartió muchos conocimientos a los humanos. La información obtenida mediante el estudio de este importante árbol se sumó al conocimiento de la datación por carbono (muy valiosa para arqueólogos y paleontólogos) y a los datos climáticos. Los pinos Bristlecone están ahora protegidos en tierras federales.
El tocón de Prometeo es todo lo que queda del antiguo gigante dentro del bosquecillo. Si quieres viajar a través de la historia contando los anillos de Prometeo, puedes hacerlo en el centro de visitantes del Parque Nacional de la Gran Cuenca.
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