La División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas no promueve, apoya ni recomienda las plantas que aparecen en «La planta de la semana». Por favor, consulte a su oficina local de Extensión para conocer las plantas adecuadas para su región.
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Árbol casto en latín: Vitex agnus-castus
La escena estival está dominada por el verde, y la mayoría de los árboles en flor -aparte de los tonos cálidos de los crapemyrtles- no son más que vagos recuerdos de la lejana primavera. Pero el árbol casto asume el calor y la humedad del verano aportando un refrescante toque de azul a la escena de pleno verano.
Aunque no es común, el árbol casto (Vitex agnus-castus), es un pequeño árbol o arbusto grande ampliamente adaptado que crece de 10 a 18 pies de altura. Crece con ramas muy extendidas y suele ser más ancho que alto. Es uno de los pocos miembros leñosos de la familia de las verbenas que resisten el invierno.
El árbol casto es originario de Asia occidental y del sur de Europa. Suele tener varios troncos y hojas compuestas palmeadas con cinco a siete foliolos. Las hojas se asemejan a las de la marihuana; en ocasiones, la planta recibe el nombre de árbol del cáñamo por ese motivo. Cuando se aplastan, las hojas tienen un aroma característico.
Las espigas de flores, de color azul a violeta, se producen a principios y mediados del verano en los extremos de los nuevos brotes. Las espigas están ramificadas y la inflorescencia completa tiene hasta 30 cm de largo y de ancho. Si las plantas siguen creciendo, continuarán floreciendo de forma intermitente durante el verano. Hay formas de flores blancas y rosas, pero las selecciones de color más oscuro destacan mejor en el paisaje de verano.
Después de la floración, las espigas de las flores se cubren de frutos redondeados del tamaño de un grano de pimienta que recubren la vieja reserva de flores. Es de estos frutos que el árbol casto deriva su nombre común.
Los griegos creían que un extracto de los frutos calmaba las pasiones sexuales y curaba diversas dolencias femeninas. Esta afirmación, escrita por primera vez en el siglo IV a.C. por Hipócrates, fue copiada a lo largo de los años por diversos herbolarios hasta que los médicos alemanes comenzaron a realizar ensayos clínicos con ella durante la década de 1930. Descubrieron que era eficaz, aunque de acción lenta, para aliviar los síntomas del síndrome premenstrual y otras afecciones femeninas específicas.
Los árboles de floración estival como éste son una buena adición a los bordes de los arbustos de verano, para las zonas de protección o como ejemplares de césped. Su tamaño puede controlarse fácilmente mediante una poda a finales del invierno para mantener la planta en una estatura más modesta. El árbol casto florece en los nuevos brotes, por lo que la poda dura no interrumpe la floración. Es uno de los favoritos de las abejas, las mariposas y los colibríes, así que colóquelo donde pueda ser visto desde patios y terrazas. Muchos apicultores buscan el árbol casto como fuente de néctar en verano.
El árbol casto es una planta dura y resistente a la sequía de las zonas 6 a 9. Necesita pleno sol para florecer pero no es particular sobre el tipo de suelo. Como la mayoría de las plantas, crece más en suelos mejores si se presta cierta atención al riego y a la fertilización. Aparte de la posibilidad de podredumbre de las raíces en suelos arcillosos pesados, el árbol casto no se ve afectado por insectos o enfermedades.
Por: Gerald Klingaman, jubilado
Horticultor de Extensión – Ornamentales
Noticias de Extensión – 17 de agosto de 2007