La donación de plasma es similar en muchos aspectos a la donación de sangre completa, aunque el producto final se utiliza para fines diferentes. La mayor parte de la plasmaféresis es para el fraccionamiento en otros productos; otras donaciones de sangre se transfunden con modificaciones relativamente menores. El plasma que se recoge exclusivamente para su posterior fabricación se denomina plasma de origen.
Los donantes de plasma se someten a un proceso de selección para garantizar tanto la seguridad del donante como la del producto recogido. Los factores que se controlan son la presión arterial, el pulso, la temperatura, el total de proteínas, la electroforesis de proteínas, el examen de los antecedentes médicos similar al de la sangre completa, así como un examen físico anual con un médico autorizado o un sustituto médico aprobado bajo la supervisión del médico. Los donantes son examinados en cada donación para detectar enfermedades víricas que pueden transmitirse por la sangre, a veces por múltiples métodos. Por ejemplo, las donaciones se someten a pruebas de detección del VIH mediante ELISA, que muestra si han estado expuestas a la enfermedad, así como a métodos de ácido nucleico (PCR o similares) para descartar infecciones recientes que la prueba ELISA podría pasar por alto, y también se examinan para detectar la hepatitis B y la hepatitis C. Las normas del sector exigen al menos dos series de resultados negativos en las pruebas antes de que el plasma recogido se utilice para productos inyectables. El plasma también se trata en el procesamiento varias veces para inactivar cualquier virus que no se haya detectado durante el proceso de cribado.
En algunos países, el plasma (como la sangre) es donado por voluntarios no remunerados. En otros, como Estados Unidos, Austria, Alemania y algunos centros canadienses, los donantes de plasma reciben una remuneración por sus donaciones. Las normas para la donación de plasma las establecen organismos reguladores nacionales como la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), la Unión Europea y una organización profesional, la Asociación Terapéutica de Proteínas del Plasma (o PPTA), que audita y acredita los centros de recogida. La PPTA también mantiene un Registro Nacional de Aplazamiento de Donantes (NDDR) para evitar que los donantes con resultados positivos anteriores en las pruebas de anticuerpos virales donen en cualquier centro.
Casi toda la plasmaféresis en los EE.UU. se realiza con métodos automatizados. En algunos casos, la plasmaféresis automatizada se utiliza para recoger productos plasmáticos como el plasma fresco congelado con fines de transfusión directa, a menudo al mismo tiempo que la plaquetoféresis. Estos procedimientos se llevan a cabo en instalaciones como los centros de sangre comunitarios.
Dado que la devolución de glóbulos rojos hace que el cuerpo reemplace el plasma más rápidamente, un donante puede proporcionar hasta un litro de plasma a la vez y puede donar con sólo unos días entre las donaciones, a diferencia del aplazamiento de 56 días para la donación de sangre. La cantidad permitida en una donación varía enormemente de un país a otro, pero generalmente no excede de dos donaciones, cada una de hasta un litro (un tercio del volumen total de plasma), por período de siete días. Si no se puede devolver una cantidad importante de glóbulos rojos, el donante no puede donar durante 56 días, como si hubiera donado una unidad de sangre. Dependiendo del sistema de extracción y de la operación, el plasma extraído puede ser sustituido por solución salina. El cuerpo suele reponer el volumen recogido en 24 horas, y los donantes suelen donar hasta dos veces por semana, aunque esto varía según el país.
El plasma recogido se congela rápidamente a menos de -20 °C (-4 °F) y suele enviarse a un centro de procesamiento para su fraccionamiento. Este proceso separa el plasma recogido en componentes específicos, como la albúmina y las inmunoglobulinas, la mayoría de las cuales se convierten en medicamentos para uso humano. A veces el plasma se descongela y se transfunde como plasma fresco congelado (PFC), de forma muy parecida al plasma de una donación de sangre normal.
Método manual Para el método manual, se recoge del donante aproximadamente lo mismo que una donación de sangre completa. A continuación, la sangre recogida se separa mediante máquinas centrífugas en salas separadas, el plasma se presiona fuera del conjunto de recogida en un contenedor satélite y los glóbulos rojos se devuelven al donante. El peligro de este método era que, si se devolvían al donante los glóbulos rojos equivocados, podía producirse una reacción transfusional grave y potencialmente mortal. Exigir a los donantes que reciten sus nombres y números de identificación en las bolsas de glóbulos rojos devueltas minimizaba este riesgo. Este procedimiento ha quedado en gran medida obsoleto en favor del método automatizado. Método automatizado El método automatizado utiliza un proceso muy similar. La diferencia es que la recogida, la separación y la devolución se realizan dentro de una máquina conectada al donante a través de una aguja en el brazo, normalmente la vena antecubital. No hay riesgo de recibir los glóbulos rojos equivocados. Los dispositivos utilizados son muy similares a los utilizados para la plasmaféresis terapéutica, y el potencial de toxicidad del citrato es similar. Los riesgos potenciales se explican a los posibles donantes en la primera donación, y la mayoría de los donantes toleran bien el procedimiento. En el Reino Unido, en 2020, se busca la donación de plasma de voluntarios que se hayan recuperado de la COVID-19. El proceso requiere 560 ml (dos unidades) de plasma en cinco o seis ciclos consecutivos de unos 100 ml por ciclo durante un periodo de aproximadamente una hora. Anticuerpos En ocasiones, los donantes son inmunizados contra agentes como el tétanos o la hepatitis B, de modo que su plasma contiene los anticuerpos contra la toxina o la enfermedad. En otros donantes, se transfunde una unidad de sangre intencionadamente incompatible para producir anticuerpos contra los antígenos de los glóbulos rojos. El plasma recogido contiene entonces estos componentes, que se utilizan en la fabricación de medicamentos. A los donantes que ya están enfermos se les puede recoger el plasma para utilizarlo como control positivo en las pruebas de laboratorio.