La playa fue originalmente el hogar del pueblo Ohlone. Los misioneros españoles establecieron la Misión de Santa Cruz a unas ocho millas al oeste de aquí.
En 1821, cuando México se independizó de España, la zona se dividió en concesiones de tierras. La zona de la playa formaba parte de la concesión del Rancho Aptos a Rafael Castro en 1833. Castro trabajó con Claus Spreckels para establecer el muelle Castro-Spreckels. La playa pronto se convirtió en un exitoso puerto marítimo. La industria maderera también prosperó aquí con los árboles de secoya de la costa local.
El puerto facilitó un importante comercio con el Reino de Hawaiʻi. En 1838, el rey Kamehameha III solicitó que los vaqueros mexicanos de California viajaran a Hawaiʻi para enseñar a los hawaianos a manejar los rebaños de ganado salvaje. Seacliff se convirtió en un lugar popular para reclutar vaqueros, que eran conocidos como paniolos por los hawaianos.
En la década de 1850, Thomas Fallon adquirió parte de la playa y la convirtió en un complejo turístico. Llamó a este nuevo complejo turístico «New Brighton», en honor a su balneario favorito en Inglaterra.
En la década de 1920, tras la muerte de Claus Spreckels, se desarrollaron secciones de la playa en el Parque Seacliff y el Club de Campo Río Del Mar.
En 1930, se concedió la primera subvención del estado de California para preservar la tierra de la playa y, en 1931, se convirtió en una playa estatal.
SS Palo AltoEdit
La característica más notable de la playa es el barco de hormigón SS Palo Alto que yace en el extremo de un muelle. El barco fue arrastrado a la playa de Seacliff en 1929 y se hundió para convertirlo en un centro de atracciones, con pista de baile, cafetería, piscina y cabinas de feria. La Cal-Nevada Company construyó una pista de baile en la cubierta principal, una cafetería en la superestructura del barco, una piscina climatizada de 1 metro y una serie de concesiones tipo carnaval en la cubierta de popa. La Cal-Nevada Company quebró después de sólo dos temporadas y el barco fue desmantelado. Esto hizo que el muelle y el barco se utilizaran únicamente para la pesca. Ahora está cerrado permanentemente al público. En la temporada de tormentas de 2016-2017, una sección del barco volcó y el muelle resultó dañado.