Virginia Mayo/AP Photo
Los estadounidenses tienen todo el derecho a alarmarse por el brote de sarampión en zonas de nuestro país con tasas inusualmente altas de ciudadanos no vacunados, especialmente niños. En estos momentos, las autoridades de 22 estados están luchando contra un resurgimiento de la enfermedad, que se declaró eliminada en Estados Unidos en el año 2000. Con más de 700 casos ya notificados e indicios de que se producirán más brotes, es probable que en 2019 se registre el mayor número de casos de sarampión en décadas. Y no es solo el sarampión. En Maine, las autoridades sanitarias informaron en marzo de 41 nuevos casos de tos ferina, otra enfermedad que antes se consideraba una reliquia del pasado, más del doble de casos que el año pasado por estas fechas.
Este problema no es solo estadounidense. La Organización Mundial de la Salud informa de un aumento del 300% en las cifras de casos de sarampión en todo el mundo este año en comparación con los tres primeros meses de 2018. Actualmente, más de 110.000 personas mueren de sarampión cada año. La OMS, el brazo sanitario de las Naciones Unidas, ha incluido la duda sobre las vacunas como una de las 10 principales amenazas para la salud mundial en 2019. La mayoría de los casos de enfermedades prevenibles se producen entre niños no vacunados, porque los padres han decidido no vacunar, han retrasado la vacunación, tienen dificultades para acceder a las vacunas o los niños eran demasiado pequeños para recibirlas.
Estas trágicas cifras están causadas por el creciente miedo y desconfianza hacia las vacunas -amplificado por los agoreros de Internet. Robert F. Kennedy Jr. -hermano de Joe y Kathleen y tío de Maeve- forma parte de esta campaña para atacar a las instituciones comprometidas con la reducción de la tragedia de las enfermedades infecciosas prevenibles. Ha ayudado a difundir una peligrosa desinformación a través de las redes sociales y es cómplice de sembrar la desconfianza en la ciencia que sustenta las vacunas.
Amamos a Bobby. Es uno de los grandes defensores del medio ambiente. Su trabajo para limpiar el río Hudson y su incansable defensa contra las organizaciones multinacionales que han contaminado nuestras vías fluviales y puesto en peligro a las familias ha afectado positivamente a las vidas de innumerables estadounidenses. Le apoyamos en su continua lucha por proteger nuestro medio ambiente. Sin embargo, en cuanto a las vacunas se equivoca.
Y su trabajo y el de otros contra las vacunas está teniendo consecuencias desgarradoras. El reto para los funcionarios de salud pública en este momento es que muchas personas tienen más miedo a las vacunas que a las enfermedades, porque han tenido la suerte de no haber visto nunca las enfermedades y su impacto devastador. Pero eso no es suerte; es el resultado de los esfuerzos concertados de vacunación durante muchos años. No necesitamos que los brotes de sarampión nos recuerden el valor de la vacunación.
Es comprensible que los padres puedan tener preguntas sobre las vacunas y los procedimientos sanitarios relativos a sus hijos. Tenemos que ser capaces de mantener conversaciones que aborden el escepticismo sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas sin demonizar a los que dudan. La realidad es que las vacunas pueden tener efectos secundarios. Sin embargo, los beneficios para la salud pública de las vacunas para todos los ciudadanos superan con creces cualquier efecto secundario potencial, que, cuando se producen, son abrumadoramente menores, raramente graves, y están más que justificados por el beneficio general para las poblaciones vulnerables.
El hecho es que las inmunizaciones evitan entre 2 y 3 millones de muertes al año, y tienen el potencial de salvar otros 1,5 millones de vidas cada año con una cobertura vacunal más amplia, según la OMS. La viruela, que asoló a la humanidad durante miles de años, ha sido erradicada gracias a las vacunas. Gracias a las vacunas, no se ha registrado ningún caso de polio en Estados Unidos desde 1979. Y países como Australia, con sólidos programas de vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH), están en vías de eliminar el cáncer de cuello uterino, una de las principales causas de muerte de las mujeres en todo el mundo, en la próxima década. Esta es la única vacuna que tenemos para combatir el cáncer. Independientemente de lo que haya podido leer en las redes sociales, no existe ninguna base científica para alegar que las vacunas contra el VPH supongan una amenaza grave para la salud. Y numerosos estudios de muchos países realizados por muchos investigadores han concluido que no hay relación entre el autismo y las vacunas.
Como padres y ciudadanos preocupados, apoyamos el duro trabajo de los científicos y profesionales de la salud pública en organizaciones como la OMS y el Departamento de Salud y Servicios Humanos, ya sea en los Institutos Nacionales de Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades o la Administración de Alimentos y Medicamentos. Sus incansables esfuerzos guían el desarrollo, las pruebas y la distribución de vacunas seguras y eficaces contra 16 enfermedades, como el sarampión, las paperas, la rubeola, la hepatitis, la poliomielitis, la difteria, el tétanos, la gripe y el VPH. La necesidad y la seguridad de las vacunas están respaldadas por todas las organizaciones médicas importantes, como la Asociación Médica Americana, la Academia Americana de Pediatría, la Asociación Americana de Salud Pública y muchas otras.
Y estamos orgullosos de la historia de nuestra familia como defensores de la salud pública y promotores de las campañas de inmunización para llevar las vacunas que salvan vidas a los rincones más pobres y remotos de Estados Unidos y del mundo, donde los niños son los que menos probabilidades tienen de recibir el ciclo completo de vacunas. En este tema, Bobby es un caso atípico en la familia Kennedy. En 1961, el presidente John F. Kennedy instó a los 80 millones de estadounidenses, incluidos casi 5 millones de niños, que no habían sido vacunados contra la polio a recibir la vacuna Salk, a la que llamó «este medicamento milagroso». Ese mismo año, firmó una orden ejecutiva por la que se creaba la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que ha gastado miles de millones de dólares en las últimas décadas para apoyar las campañas de vacunación en los países en desarrollo.
El presidente Kennedy firmó la Ley de Ayuda a la Vacunación en 1962 para, en palabras de un informe de los CDC, «lograr lo más rápidamente posible la protección de la población, especialmente de todos los niños en edad preescolar… mediante una intensa actividad de inmunización.» En un mensaje al Congreso ese año, Kennedy dijo: «Ya no hay ninguna razón por la que los niños americanos deban sufrir de polio, difteria, tos ferina o tétanos… Pido al pueblo americano que se una a un programa de vacunación a nivel nacional para erradicar estas cuatro enfermedades».
Mientras servía como fiscal general, Robert F. Kennedy promovió modelos de empoderamiento de la comunidad para hacer frente a las necesidades sociales urgentes como una mejor atención sanitaria, lo que llevó al desarrollo de los centros de salud comunitarios, que nuestro tío Ted Kennedy defendió a lo largo de su larga carrera en el Senado. Los centros de salud comunitarios han estado en primera línea de las campañas de vacunación durante más de 50 años en las zonas rurales de Estados Unidos, en los barrios del centro de la ciudad y en las reservas de los nativos americanos para inmunizar a nuestras poblaciones más vulnerables.
El senador Kennedy lideró numerosas campañas para la reautorización de la Ley de Asistencia a la Vacunación, emprendió la lucha por la Iniciativa de Inmunización Infantil de 1993, y fue autor de muchas otras medidas para aumentar la disponibilidad de vacunas para los adultos sin seguro a través de los centros de salud comunitarios.
Quienes retrasan o rechazan las vacunas, o animan a otros a hacerlo, se ponen a sí mismos y a otros, especialmente a los niños, en riesgo. A todos nos interesa asegurarnos de que las inmunizaciones lleguen a todos los niños del mundo mediante vacunas seguras, eficaces y asequibles. Todos debemos comunicar los beneficios y la seguridad de las vacunas, y abogar por el respeto y la confianza de las instituciones que las hacen posibles. De lo contrario, se corre el riesgo de erosionar aún más uno de los mayores logros de la salud pública.
