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Las melodías pegadizas encuentran una manera de alojarse en tu mente, se ponen en repetición y, finalmente, se callan sin previo aviso. No lo ves venir, y parece que no hay manera de deshacerse de él una vez que comienza. Pero, ¿por qué se te quedan las canciones en la cabeza? ¿Cuál es la ciencia detrás de este molesto suceso?
Los psicólogos han estado trabajando diligentemente para tratar de entender el fenómeno de los «gusanos de oído». No te preocupes: en realidad no son pequeños bichos que se arrastran por tu cabeza, como sugiere la palabra. Un «earworm» es simplemente otro término para referirse a las imágenes musicales involuntarias (INMI), el recuerdo y la repetición espontánea de una canción en la mente de uno.
Después de realizar un análisis estadístico de miles de envíos de «earworm», la psicóloga musical Kelly Jakubowski descubrió que hay tres características clave que hacen que una canción tenga más probabilidades de convertirse en un «earworm»: ser up-tempo, tener un conjunto de melodías familiares y tener un patrón de intervalos pegadizo y único. Estas tres características se encuentran en la mayoría de los éxitos de la radio, lo que significa que las canciones populares a las que se está expuesto repetidamente tienen muchas probabilidades de convertirse en gusanos de oído. Sin embargo, algunos de estos éxitos de las listas de éxitos son especialmente pegadizos y persistentes, y por tanto capaces de resistir la prueba del tiempo. La canción «Don’t Stop Believin'» de Journey sigue siendo un gusano de oreja común décadas después de su lanzamiento.
Cuanto más rápida sea la velocidad de una canción, más probable es que aparezca espontáneamente en tu cabeza. Jakubowski dice que esto se debe a que la gente tiende a moverse al ritmo de los gusanos del oído, por lo que éstos pueden quedarse grabados en la cabeza cuando se camina a paso ligero, se cepilla los dientes o se barre, simplemente porque coinciden con el ritmo de lo que se está haciendo.
Los gusanos del oído también tienden a tener estructuras sonoras simples y familiares. Jakubowski dice que el cerebro busca un nivel óptimo de complejidad, lo que significa que los sonidos de los oídos tienen que ser interesantes, pero no demasiado difíciles de recordar. Las canciones infantiles, por ejemplo, suelen empezar en un tono bajo, subir y luego volver a la nota baja original. Esta es sólo una de las muchas formas comunes que puede adoptar una melodía, y nuestra familiaridad con esta estructura sonora hace que nuestra mente las recuerde y las repita con facilidad.
Pero cuando tu cerebro escucha una canción, no sólo registra su tempo y su ritmo, sino que también presta atención a la emoción y a la letra de la canción. Toda esta información se registra en el centro de memoria auditiva del cerebro. Y cuanto más pegadiza sea una canción en base a esta combinación única de factores, más atención le prestará tu cerebro y más vivamente se aferrará tu memoria a ella.
Ahora que sabes qué es lo que hace un gusano de oreja, ¿cómo es que estas canciones se quedan pegadas en tu cabeza? Todo se reduce a pistas y desencadenantes en tu vida diaria. Cualquier proceso de pensamiento puede tener asociaciones con letras de canciones específicas, incluyendo la forma en que te sientes, el lugar en el que te encuentras cuando escuchas la canción por primera vez, con quién estás, ¡incluso los olores que te rodean o lo que estás comiendo en ese momento! Ciertas frases, como «saldrá el sol», pueden hacer que te sientas atraído por Annie durante días. Hay un sinfín de formas en las que nuestros pensamientos pueden desencadenar una asociación de canciones, y una vez que se ha establecido la conexión, es fácil que la melodía empiece a sonar en tu mente. Este proceso de memoria involuntaria es la verdadera razón por la que las canciones se quedan grabadas en la cabeza. En cuanto a la forma de sacarlas, es otro problema que los científicos están tratando de resolver. (Esto es lo que tu música favorita dice sobre tu personalidad.)