Limitado por Jordania al este y por Israel y Palestina al oeste, el Mar Muerto es un lago sin salida al mar más que un verdadero mar, y está reconocido como una de las masas de agua más saladas de la Tierra.
Su nombre es bien merecido: ningún pez, ave o planta puede sobrevivir en su entorno altamente salino. A lo largo de las costas, la sal se acumula en crestas rocosas, picos y torres, y los visitantes descubren que el agua extra salada del Mar Muerto es tan boyante que prácticamente pueden sentarse en su superficie.
Recientemente, un artista utilizó el Mar Muerto para transformar un vestido ordinario en una escultura salada, quebradiza y brillante. Tras pasar dos meses sumergido en el «mar», el vestido emergió densamente recubierto de brillantes cristales blancos, un testimonio resplandeciente de la cantidad de sal del agua.
¿Pero qué es lo que hace que el Mar Muerto sea tan excesivamente salado -casi 10 veces más salado que el agua de mar normal?
Sal de la Tierra
El famoso autor Mark Twain visitó el Mar Muerto en 1867, y describió la inusual experiencia en su libro de viajes, «The Innocents Abroad, or The New Pilgrims’ Progress» (American Publishing Company, 1869) como «un divertido baño» que le dejó «un espléndido olor a nuevo».»
«Algunos de nosotros nos bañamos durante más de una hora, y luego salimos cubiertos de sal hasta que brillamos como carámbanos», escribió Twain.
La mayor parte del agua del océano suele tener un 3,5 por ciento de sales disueltas, según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA). Esta sal se origina en las rocas de la tierra; los ácidos del agua de lluvia disuelven las rocas y crean iones -partículas atómicas cargadas- que la escorrentía lleva al océano. Los más comunes de estos iones son el sodio y el cloruro, que se acumulan en el océano en forma de sal.
Si se eliminara toda la sal del océano y se extendiera por toda la tierra seca de la Tierra, la capa alcanzaría una altura de 500 pies (150 metros), según la NOAA.
Pero toda esa sal sigue siendo una gota de agua comparada con las cantidades que hay en las aguas del Mar Muerto.
¿Cuánto se puede bajar?
La NOAA calcula que el agua del Mar Muerto es entre cinco y nueve veces más salada que el agua del mar. La salinidad aumenta en las aguas más profundas del mar; a profundidades inferiores a los 300 pies (100 m), el agua se concentra tanto con la sal que no puede contener más, y la sal se acumula en el fondo marino.
El Mar Muerto se encuentra en un valle de fallas que cubre más de 620 millas (1.000 km), comenzando en la punta de la Península del Sinaí y extendiéndose hacia el norte hasta Turquía. Su elevación es la más baja del planeta: 429 m por debajo del nivel del mar. Una serie de lagos ocupaban este valle, pero el último de ellos desapareció hace 15.000 años, dejando sólo el Mar Muerto, según el Centro de Investigación del Mar Muerto de Minerva (MDSRC).
Una fuente de agua dulce alimenta el Mar Muerto: el río Jordán. Pero sin salidas, cuando el agua dulce llega al mar, no tiene a dónde ir. En el árido desierto de baja altitud, el agua que se acumula en el Mar Muerto se evapora más rápidamente que el agua del océano abierto, dejando grandes cantidades de sal, explica el MDSRC.
Dado por muerto
En los últimos años, la actividad humana ha desviado aún más agua preciosa del Mar Muerto al desviar el río Jordán para uso agrícola, reduciendo así los límites del mar y haciendo que el agua restante sea aún más salada.
De hecho, el Mar Muerto está desapareciendo a un ritmo alarmante, retrocediendo alrededor de un metro cada año, según un estudio publicado en 2010 en la revista Environmental Economics. Los autores del estudio señalaron además que el Mar Muerto ha retrocedido unos 30 m desde el comienzo del siglo XX.
Y las investigaciones sugieren que incluso sin la intervención humana, el Mar Muerto podría estar en problemas. En 2010 y 2011, los científicos perforaron bajo el Mar Muerto para buscar pistas sobre su pasado geológico. Descubrieron que hace unos 120.000 años, durante un periodo cálido que precedió a la última edad de hielo, el Mar Muerto se secó por completo, dejando atrás toda su sal.
Pero aunque su futuro sea incierto, la masa de agua conocida desde hace tiempo por ser una «zona muerta» aún tiene algunas sorpresas que ofrecer a los científicos. En una expedición realizada en 2011, los investigadores se pusieron un equipo de buceo especializado y descendieron a profundidades antes inalcanzables en el agua salada, encontrando manantiales de agua dulce que estaban rodeados de colonias de microbios.
Parece que, después de todo, el Mar Muerto podría seguir teniendo algo de vida.
Artículo original en Live Science.
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