Australia es el reino de los marsupiales, hogar de peludos canguros, koalas y wombats. El continente tiene tantos marsupiales, que plantea la pregunta: ¿Surgieron estos mamíferos portadores de bolsas en el continente?
La respuesta es un no rotundo (o «no koalafiado»). Los marsupiales existieron durante al menos 70 millones de años antes de llegar a Australia, según Robin Beck, profesor de biología de la Universidad de Salford, en el Reino Unido.
«Los marsupiales no se originaron en Australia de forma absolutamente categórica», dijo Beck a Live Science. «Son inmigrantes».
En comparación con la mayoría de los mamíferos, los marsupiales son extraños. A diferencia de los mamíferos placentarios, como los humanos, los perros y las ballenas, los marsupiales dan a luz a crías relativamente poco desarrolladas que siguen creciendo una tonelada en la bolsa de la madre.
«Las crías nacen vivas, pero están muy poco desarrolladas», dijo Beck a Live Science. «Básicamente se arrastran hasta el pezón de su madre, que a menudo está en una bolsa, y básicamente se agarran al pezón y se quedan allí, alimentándose de la leche de su madre durante largos períodos de tiempo – por lo general, varios meses.»
La patria de los marsupiales
Y resulta que los marsupiales más antiguos que se conocen proceden en realidad de América del Norte, donde evolucionaron durante el período Cretácico después de separarse de los mamíferos placentarios hace al menos 125 millones de años, dijo Beck.
Estos antiguos marsupiales parecieron florecer en América del Norte, poblando lo que entonces era el supercontinente Laurasia con unas 15 o 20 especies diferentes de marsupiales, todas ellas extintas en la actualidad, dijo Beck. No está claro por qué a estos marsupiales les fue bien. Pero por alguna razón, más o menos en el momento en que se extinguieron los dinosaurios no avianos, hace unos 66 millones de años, los marsupiales bajaron a Sudamérica. En ese momento, América del Norte y del Sur no estaban conectadas como lo están hoy. Pero los dos continentes estaban muy cerca, y es posible que un puente de tierra o una serie de islas los unieran. Esta conexión permitió que todo tipo de animales ampliaran su territorio.
Una vez en Sudamérica, los marsupiales y sus parientes cercanos hicieron su agosto, diversificándose como locos entre 2 y 3 millones de años después de su llegada, dijo Beck. Por ejemplo, los marsupiales y sus parientes cercanos evolucionaron hasta convertirse en carnívoros del tamaño de osos y comadrejas, y uno de ellos incluso desarrolló dientes de sable. Otros evolucionaron para comer frutas y semillas.
«Lo que está ocurriendo en Sudamérica es que están evolucionando para llenar los tipos de nichos que en los continentes del norte ciertamente fueron llenados por los mamíferos placentarios», dijo Beck.
Muchos de estos marsupiales se extinguieron desde entonces hasta ahora, pero América del Sur sigue siendo hoy en día un punto caliente de marsupiales. Hay más de 100 especies de zarigüeyas, siete especies de zarigüeyas musarañas y el adorable monito del monte (Dromiciops gliroides), cuyo nombre en español se traduce como «monito del monte».
En una nota aparte, en el último millón de años, una de las zarigüeyas de Sudamérica viajó al norte y ahora vive en Norteamérica. Se trata de la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana), el único marsupial que vive al norte de México, dijo Beck.
Además, las zarigüeyas pertenecen a un orden diferente al de las zarigüeyas. Las zarigüeyas son nativas de Australia y Nueva Guinea, están estrechamente relacionadas con los canguros y tienen una serie de diferencias anatómicas, como incisivos inferiores más grandes, de las que carece la zarigüeya sudamericana, dijo Beck.
Entonces, ¿cómo llegaron los marsupiales de Sudamérica a Australia?
Viaje al sur
Hasta hace unos 40 o 35 millones de años, tanto Sudamérica como Australia estaban conectadas a la Antártida, formando una gigantesca masa de tierra. En esa época, la Antártida no estaba cubierta de hielo, sino de una selva tropical templada, y «no era un mal lugar para vivir», dijo Beck.
Parece que los marsupiales y sus parientes bajaron de Sudamérica, atravesaron la Antártida y acabaron en Australia, dijo Beck. Incluso hay pruebas fósiles: En la isla Seymour de la Antártida hay fósiles de marsupiales y sus parientes, incluido un pariente cercano del monito del monte, dijo Beck.
Los marsupiales fósiles más antiguos de Australia se encuentran en un yacimiento de 55 millones de años llamado Tingamarra, cerca de la ciudad de Murgon en Queensland, dijo Beck. Algunos de los marsupiales fósiles de Tingamarra son similares a los de Sudamérica. Por ejemplo, el antiguo y diminuto marsupial frugívoro Chulpasia de Perú es un pariente cercano de otro marsupial fósil encontrado en Tingamarra, dijo Beck.
Sin embargo, otro marsupial de Tingamarra, el Djarthia, que se alimenta de insectos, puede ser el ancestro de todos los marsupiales australianos vivos, dijo Beck.
Entonces, hay un gran vacío en el registro fósil australiano. Después de Tingamarra, los siguientes fósiles marsupiales más antiguos registrados tienen 25 millones de años. «Lo que vemos entonces es que claramente ha habido una enorme diversificación dentro de Australia», dijo Beck. «Para entonces vemos koalas, vemos parientes de los wombats, vemos parientes de los bandicuts». Básicamente, todos los principales grupos de marsupiales australianos están presentes hace 25 millones de años, dijo.
De nuevo, no está claro por qué los marsupiales prosperaron en Australia. Pero una idea es que cuando los tiempos eran difíciles, las madres marsupiales podían deshacerse de cualquier bebé en desarrollo que tuvieran en sus bolsas, mientras que los mamíferos tenían que esperar hasta que la gestación terminara, gastando valiosos recursos en sus crías, dijo Beck.
Otra idea es que no había mamíferos placentarios que compitieran con los marsupiales en Australia. Pero esta idea se contradice ahora, por un diente fósil que pertenece a un mamífero placentario o a un pariente de los mamíferos placentarios descubierto en Tingamarra. Esto indica que los mamíferos placentarios ya estaban en el continente hace 55 millones de años, dijo Beck.
Hoy en día, hay unas 250 especies de marsupiales vivas en Australia, unas 120 especies de marsupiales en Sudamérica y sólo una (la zarigüeya de Virginia) que vive en Norteamérica. En esencia, la geografía ancestral de los marsupiales se ha invertido.
«Ese patrón es totalmente inverso a la situación de hace 125 millones de años», dijo Beck. «El lugar en el que se encuentran las cosas hoy no es necesariamente una indicación de dónde estaban hace millones de años.»
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Publicado originalmente en Live Science.
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