Fiat se enfrenta a un futuro difícil en Estados Unidos, menos de una década después de un intento de regreso.
La marca de coches italiana y discutible icono de estilo está sufriendo unas ventas extremadamente bajas en un mercado que cada vez tiene menos interés en los coches diminutos que la han hecho famosa.
En 2018, Fiat vendió más de 15.000 coches en Estados Unidos, por debajo de un máximo en 2014 de más de 46.000. Cuando la marca había regresado por primera vez a Estados Unidos en 2010, tras 27 años de ausencia, Fiat Chrysler y el fallecido Sergio Marchionne, que ocupaba el cargo de consejero delegado, esperaban vender 50.000 Fiat en el país en su primer año.
En el centro de esa estrategia estaba el Fiat 500, un pequeño pero elegante coche urbano que se inventó en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial como un coche práctico para las masas de Europa. Con el paso de los años, el 500 se ha convertido en una especie de leyenda del diseño automovilístico, e incluso se ha ganado un lugar en la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York.
«Creo que quería que el Fiat 500 fuera el Volkswagen Escarabajo de la marca Fiat», dijo Jeff Schuster, presidente de previsiones globales de LMC Automotive. «Tiene una historia, tiene un seguimiento de culto hasta cierto punto. No es un coche pequeño más». La marca quería conectar con aquellos compradores que recuerdan la historia del 500.»
Pero no tuvo un impacto similar al del Escarabajo.
No ayudó que los vehículos de Fiat obtuvieran críticas y calificaciones menos que estelares por parte de grupos como Consumer Reports y J.D. Power, y que el mercado de automóviles estadounidense En Norteamérica, seguimos ofreciendo una gama asequible de coches de diseño italiano, divertidos de conducir y que alcanzan al menos los 30 km/h», dijo Bryan Zvibleman, representante de FCA, en una entrevista. «Tal y como se indicó en nuestro plan quinquenal del año pasado, Fiat (junto con Chrysler y Dodge) obtendrá el 25% del gasto de inversión y representará el 20% de los ingresos netos. De hecho, acabamos de lanzar nuestro nuevo CUV/SUV compacto Fiat 500X. El segmento de los CUV/SUV compactos es uno de los segmentos de más rápido crecimiento en la industria.»
Añadió que los resultados de Fiat en las encuestas de calidad siguen estando sesgados por modelos y tamaños de muestra limitados, como fue el caso del recientemente publicado Estudio de Calidad Inicial de Estados Unidos de J.D. Power de 2019, que no incluyó a la marca en las clasificaciones de la industria.
La supervivencia de Fiat en Estados Unidos parece poco probable, dijo Jon Gabrielsen, un economista que asesora a fabricantes y proveedores de automóviles. En 2018, FCA vendió 4 veces más Jeeps en Europa que Fiat y su colega italiano Alfa Romeo en Estados Unidos. Es poco probable que alguna de las variantes del 500 sobreviva en Estados Unidos o Canadá, agregó.
Una forma en que FCA podría salvar a Fiat es convirtiéndola en una marca de coches urbanos electrificados, dijo Schuster. La compañía ya comercializa el 500e, una versión eléctrica del 500. Tanto en Europa como en Estados Unidos se está avanzando hacia los vehículos eléctricos e híbridos a largo plazo, pero el tamaño y el precio de la gama de Fiat hace difícil ver cómo pueden crecer mucho en ventas.
«Así que creo que las perspectivas son todavía muy limitadas, y creo que es realmente difícil mantener el volumen, incluso si se consiguiera volver a las 20.000 o 25.000 unidades», dijo. «… Creo que la posibilidad de que Fiat se retire de Estados Unidos está ahí.»