De acuerdo, los insectos prehistóricos no eran así de grandes… pero eran más grandes que nuestros insectos actuales. Cartel de la película «La mantis mortal» (1957) del artista Reynold Brown, vía Wikimedia Commons.
Cuando te quejes de los bichos muertos en tu parabrisas, da gracias a que los insectos de hoy son considerablemente más pequeños que sus ancestros prehistóricos.
Hace cientos de millones de años, los insectos gigantes eran comunes en la Tierra. Pensemos en Meganeura, un género de insectos extinto de hace aproximadamente 300 millones de años, relacionado con las libélulas actuales. Un miembro de este grupo, M. permiana, fue descrito por primera vez por investigadores de Kansas en 1937 y tenía una envergadura de más de 0,6 metros. Todavía se considera uno de los insectos más grandes conocidos que han existido.
Aunque hoy en día viven más de un millón de especies de insectos, ya no existen insectos verdaderamente gigantes. ¿Por qué desaparecieron?
Hay dos razones principales. La más importante es que nuestra atmósfera ha cambiado. Hace millones de años, el aire que rodeaba nuestro planeta era más cálido, húmedo y contenía más oxígeno. Durante los periodos Carbonífero y Pérmico, el aire de la Tierra contenía entre un 31 y un 35 por ciento de oxígeno, en comparación con el 21 por ciento del aire actual.
Los niveles de oxígeno son especialmente importantes para los insectos porque no tienen pulmones. En su lugar, dependen del aire que fluye a través de una serie de aberturas a través de sus cuerpos llamados espiráculos, que se conectan directamente a los tejidos que necesitan oxígeno.
Restos fósiles de M. monyi, un miembro del extinto género de insectos Meganeura. La envergadura de sus alas podía alcanzar los 0,6 metros. Este espécimen se encuentra en el Fósil del Museo de Historia Natural de Toulouse. Imagen vía Wikimedia Commons.
Modelo de M. monyi realizado para el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
El primer pájaro conocido, el Archaeopteryx, apareció hace unos 150 millones de años. Las aves demostraron ser más rápidas y ágiles que los insectos gigantes. En un artículo publicado en LiveScience, el paleobiólogo Matthew Clapham, de la UC Santa Cruz, comentó:
El cambio de tamaño de los insectos es gradual. Este cambio gradual encaja bastante bien con la evolución gradual en las aves de la época.
Lee más: Antiguos cementerios de insectos revelan una explosión de la diversidad de bichos hace 237 millones de años
Donde encajan los insectos gigantes en la historia de la vida en la Tierra.
En el fondo: Hace cientos de millones de años, los insectos gigantes eran comunes en la Tierra. La disminución del oxígeno atmosférico y el aumento de las aves contribuyeron a su desaparición.
