El gato oso. El binturón. Cualquiera que sea el nombre de esta tímida criatura de pelo desgreñado del sudeste asiático, muchas personas que han conocido a uno notan lo mismo: huele como un bar de aperitivos de cine.
La mayoría lo describe como palomitas de maíz calientes con mantequilla. Y por una buena razón: el compuesto químico que da a las palomitas recién hechas su delicioso olor es también el principal aroma que emite el pis del binturong, según un nuevo estudio.
La mayoría de la gente nunca ha oído hablar de un binturong, y mucho menos ha podido oler uno de cerca. Pero para muchos cuidadores de zoológicos, el olor que emana del recinto de los binturongs es tan llamativo que llaman a sus residentes binturongs como el popular aperitivo.
Animales solitarios que rara vez se encuentran cara a cara, los binturongs utilizan su aroma tostado, parecido a las palomitas de maíz, como tarjeta de visita para decir «este es mi territorio» y encontrar posibles parejas.
Estudios anteriores buscaban compuestos en las secreciones de las glándulas aromáticas bajo la cola del binturón que pudieran explicar su olor característico, pero no encontraron nada.
En un artículo que aparece en línea en la revista The Science of Nature – Naturwissenschaften, los investigadores analizaron muestras de orina recogidas durante los exámenes físicos rutinarios de 33 binturongs en Carolina Tiger Rescue, un santuario de vida silvestre sin fines de lucro en Pittsboro, Carolina del Norte.
Los binturongs orinan en posición de cuclillas, empapando sus pies y sus colas tupidas en el proceso. También arrastran sus colas cuando se mueven por los árboles, dejando un rastro de olor en las ramas y hojas tras ellos.
Usando una técnica llamada cromatografía de gases-espectrometría de masas, los investigadores identificaron 29 compuestos químicos en la orina de los animales. El único compuesto que emanaba de todas las muestras era la 2-acetil-1-pirrolina, o 2-AP, el mismo compuesto que da a las palomitas de maíz su tentador aroma.
Además, el 2-AP fue uno de los pocos compuestos que perduró y se hizo más dominante con el tiempo, un hecho que los investigadores descubrieron cuando un envío aéreo urgente de orina congelada de binturón se retrasó en una pista caliente de camino al coautor Thomas Goodwin del Hendrix College en Arkansas para su análisis.
Los machos secretan más 2-AP que las hembras. «El hecho de que el compuesto estuviera en todos los binturones que estudiamos, y en concentraciones relativamente altas, significa que podría ser una señal que dice: ‘Un binturón estuvo aquí’, y si era macho o hembra», dijo la primera autora Lydia Greene, estudiante de posgrado en la Universidad de Duke.
El compuesto 2-AP se forma normalmente en las palomitas de maíz durante el proceso de cocción, cuando el calor desencadena reacciones entre los azúcares y los aminoácidos en los granos de maíz. La cocción produce una variedad de nuevas moléculas de olor y sabor en una reacción química llamada reacción de Maillard. El mismo compuesto es también responsable de los reconfortantes aromas del pan tostado y del arroz cocido.
La pregunta era: ¿cómo lo hacen? «Si se hiciera este compuesto, habría que utilizar temperaturas superiores a las que la mayoría de los animales pueden alcanzar fisiológicamente», dijo Christine Drea, profesora de antropología evolutiva en Duke que dirigió el estudio. «¿Cómo hace este animal un olor a cocina, pero sin cocinar?»
Podría ser que el pis de los binturongs huela raro debido a algo que comen. El equipo buscó el 2-AP en las croquetas de los binturongs, el único elemento cocinado de su dieta, pero no detectaron ninguno.
Una explicación más probable, dicen los investigadores, es que el 2-AP se produce cuando la orina del binturong entra en contacto con bacterias y otros microorganismos que viven en la piel o el pelaje del animal o en su intestino.
Las bacterias fabrican compuestos malolientes cuando descomponen el sudor en nuestras axilas de forma muy parecida, dijo Drea.
La acción de liberación de tiempo de los microbios podría ayudar a que los olores de orina de los binturones duren mucho tiempo después de que los animales se vayan, un modo esencial de comunicación para los animales solitarios que rara vez se encuentran entre sí, dicen los investigadores.
Esta investigación fue apoyada por Duke, Hendrix College, y una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias (IOS-1021633). Otros autores son Tim Wallen, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y Anneke Moresco, del zoológico de Cincinnati.
CITACIÓN: «Patrones endocrinos reproductivos y compuestos urinarios volátiles de Arctictis Binturong: Descubriendo por qué los osos gato huelen a palomitas», Lydia Greene, Timothy Wallen, Anneke Moresco, Thomas Goodwin y Christine Drea. The Science of Nature – Naturwissenschaften, 7 de abril de 2016. DOI: 10.1007/s00114-016-1361-4