Entonces, ¿por qué entró? Parte de la respuesta, seguramente, es que la escalada, si se hacía de forma discreta, gradual y sin poner a la nación en pie de guerra, ofrecía a Johnson el camino de menor resistencia inmediata (siempre una opción tentadora para un político), especialmente en términos de política interna. Dadas sus repetidas afirmaciones públicas de la importancia de Vietnam para la seguridad estadounidense, tenía sentido que se mantuviera firme, con la esperanza de que las nuevas medidas militares tuvieran éxito, para no enfrentarse a las acusaciones de retroceder, de volverse blando.
Más que eso, Johnson dio el salto porque para él, la «retirada» de la lucha era inconcebible. Personalizó la guerra, vio los ataques a la política como ataques a sí mismo, y no vio que su aplastante victoria en 1964 y el contexto internacional y doméstico a principios de 1965 le daban una considerable libertad de acción -un punto que Humphrey subrayó convincentemente en su memorándum de febrero.
Desde el primer día hasta el final, Johnson fue un halcón en Vietnam, lo que demuestra una vez más que los guerreros que dudan pueden ser guerreros comprometidos. Siempre enmarcó sus opciones de tal manera que mantenerse firme parecía la única opción razonable: era la retirada total, bombardear el infierno de China, o mantener el rumbo. Nunca exploró plenamente formas imaginativas de salir del conflicto; para él, la salida sin victoria significaba humillación y derrota.
Esto no significaba que Johnson rechazara toda conversación sobre negociaciones. A partir de mediados de 1965, presionó al subsecretario de Estado George Ball para que propusiera nuevas ideas diplomáticas, aunque, como Ball comentó más tarde, «en realidad se refería simplemente a nuevos canales y procedimientos».
Cuando las negociaciones con Vietnam del Norte comenzaron por fin en París en mayo de 1968, Johnson adoptó una línea firme. También continuó con los bombardeos y, de hecho, los incrementó por debajo del Paralelo 19 y en Laos. En los 10 meses transcurridos entre el 1 de marzo y el 31 de diciembre de 1968, el Pentágono lanzó sobre Indochina un tonelaje de bombas superior al que se había gastado en los tres años anteriores. Esta expansión de los bombardeos, concluye Daniel Ellsberg en sus memorias sobre la guerra, fue «llevada a cabo obedientemente» por hombres desde el Secretario de Defensa Clark Clifford «hasta las tripulaciones de vuelo, que creían que no servía para ningún propósito nacional.»
Humphrey ganó la nominación demócrata en 1968, pero Johnson era reacio a darle todo su apoyo, acusando en privado al vicepresidente de ser cobarde y desleal cada vez que expresaba su deseo de mover la política incluso modestamente en una dirección dovish. Una parte de Johnson prefería ver a Richard Nixon como su sucesor, esperando, con razón, que el republicano fuera más decidido que Humphrey en la prosecución de la guerra.