Maine Public recibió recientemente una pregunta por correo electrónico de uno de nuestros oyentes que decidimos intentar responder. Así que le pedimos que la repitiera por teléfono.
«Hola, me llamo Claire Helen Bevan, vivo en Camden, Maine, y mi pregunta es: ¿Por qué Maine es tan blanco?»
Primero, pongamos a prueba la premisa. Es cierto que casi el 95 por ciento de los habitantes de Maine se identifican como blancos, según los datos más recientes del censo. Esto lo convierte en uno de los dos estados más blancos del país junto con Vermont. Pero, ¿por qué Maine es tan blanco?
La primera parte de la respuesta a la pregunta tiene que ver con la geografía y la economía. Maine es el extremo más nororiental de Estados Unidos, muy alejado del centro americano del comercio de esclavos del Atlántico.
«El sur era principalmente una economía rural, agrícola y agraria que dependía en gran medida de la esclavitud a partir del siglo XVII, tanto para la producción de tabaco como de algodón a gran escala», afirma el historiador del estado de Maine, Earl Shettleworth.
Shettleworth afirma que, aunque hubo casos de esclavitud en Maine, su economía no se basó en la agricultura de plantación. En su lugar, Maine se basó en la silvicultura, la construcción naval y las industrias textil y molinera impulsadas por la energía hidráulica.
Después de la Guerra Civil, algunas poblaciones negras emigraron en gran medida a centros urbanos como Nueva York, Chicago y Detroit, atraídas por las crecientes oportunidades de la nueva industria. Shettleworth dice que la economía de Maine simplemente no era lo suficientemente robusta como para atraer a esas poblaciones.
«En ninguna parte de estos grandes patrones de desarrollo e industria -que es lo que realmente alimenta la capacidad de la gente para vivir en un lugar y su trabajo- encontramos en la historia de Maine una gran concentración de personas de color», dice.
Pero el siguiente hecho complica las cosas.
McMahon afirma que una serie de acontecimientos históricos influyeron en el desarrollo de Maine como uno de «los estados más blancos de EE.UU.»
En primer lugar, la Guerra Civil afectó a las comunidades negras ya establecidas en Maine. Esto se debe a que, durante la guerra, la construcción de barcos pasó de ser de madera a ser de acero. Esto eliminó muchos de los puestos de trabajo, incluyendo la tonelería, una línea de trabajo que había empleado a muchos afroamericanos que se habían establecido en el estado.
«Todas esas industrias comenzaron a sufrir», dice McMahon. «Eran los trabajos mejor pagados, eran estables y eran trabajos que los afroamericanos podían conseguir».
Y McMahon dice que algunos lucharon por encontrar trabajo en las fábricas textiles, de zapatos y de cuerdas de Maine.
«Los afroamericanos no podían conseguir empleo en esos trabajos», dice. «Estaban excluidos por su raza, así que no había afroamericanos trabajando allí. Tenían… daban preferencia a los inmigrantes blancos»
Además, Maine también promulgó leyes contra el mestizaje que aseguraban que los blancos y los negros no podían casarse.
Y luego, dice Macmahon, está la historia de la isla de Málaga, una comunidad interracial frente a la costa de Phippsburg.
«En 1912, el estado de Maine había decidido que no quería esta colonia de negros», dice. «Todas las casas de la isla fueron retiradas y arrasadas»
«Así que en la década de 1920 tienes todas estas circunstancias económicas que llevan a muchos afroamericanos a abandonar el estado de Maine, pero también muchas circunstancias sociales que no eran propicias para que la gente de color quisiera mudarse al estado de Maine para establecerse», dice Macmahon. «Así que tienes esta exclusión económica y social».
Toda esa historia tiene que ver con el hecho de que Maine siga siendo tan blanco. Myron Beasley enseña estudios americanos en el Bates College. Dice que, con el tiempo, mucha gente llegó a pensar simplemente en Maine como un estado muy blanco.
«Así que estas grandes narrativas son a menudo cosas que nos limitan», dice Beasley. «Y tendemos a ver las cosas como queremos verlas a través de esa narrativa sobre el lugar»
Y para Beasley eso causa problemas persistentes, incluso en su propio campo de la academia.
«Sé que en muchas de las instituciones académicas se oye esta frase, ‘Oh, ya sabes, Maine es tan blanco, nunca podremos atraer a personas que no sean blancas porque aquí es muy blanco’. Es una afirmación falaz», dice. «Así que, en muchos sentidos, en su comprensión liberal, este liberalismo progresista que promueven, es lo mismo que quieren descartar o que quieren desbaratar.»
El artista y educador de Portland Daniel Minter dice que la percepción de la «blancura» de Maine también puede actuar para borrar ciertas culturas de Maine que han estado aquí durante siglos.
Mientras se sienta junto a los bocetos en negro y azul de una obra que, según dice, trata sobre la isla de Málaga y la separación de las familias interraciales a manos del Estado, dice que afroamericanos, latinos, asiáticos y un número creciente de inmigrantes africanos llaman a Maine su hogar. Además, dice Minter, es importante reconocer que la primera población de Maine no era blanca.
«Aquí hay gente de color», dice Minter. «Siempre los ha habido, los hubo, es decir, ya sabes que los wabanaki estuvieron aquí siempre. Y ¿cuántas veces oyes que se les llama ‘Mainers’, ya sabes?»
Minter no discute las cifras del censo. Hay mucha más gente blanca en el estado que gente de color. Pero, dice, la propia práctica de enfatizar la blancura de Maine crea su propio aire de exclusión.
«Es que el estado no ha necesitado acogernos. No ha necesitado acoger a la gente de color», dice. «Como digo, en Estados Unidos si no lo haces acogedor, acabas alejándonos».
El porcentaje de personas blancas en el estado ha descendido un par de puntos porcentuales en los últimos 20 años, lo que indica que hay cierto crecimiento en la composición multirracial del estado. Pero para fomentar ese crecimiento, Minter cree que los habitantes de Main necesitarán cuestionar las percepciones del estado como un lugar «blanco» y acoger y abrazar más activamente a las personas de color.
Publicado originalmente a las 18:10 horas del 14 de febrero de 2019