El 30 de octubre de 1974, Muhammad Ali y George Foreman protagonizaron uno de los mayores combates de la historia del boxeo, «The Rumble in the Jungle», en Kinshasa, Zaire.
No era frecuente que Alí llegara a un combate como desvalido, pero eso es exactamente lo que fue contra Foreman, que era el campeón mundial invicto de los pesos pesados y que muchos consideraban imbatible, sobre todo después de dominar a gente como Joe Frazier y Ken Norton. Sin embargo, ante 60.000 espectadores en el Estadio 20 de Mayo y una audiencia televisiva mundial que se cree que ronda los mil millones de personas, Ali sorprendió al mundo con un nocaut en el octavo asalto, propinando a Foreman su primera derrota en 41 combates profesionales.
Los aficionados al boxeo clamaban por una revancha, al igual que el propio Foreman, pero un segundo combate nunca se produciría. Este es un vistazo a por qué Muhammad Ali vs. George Foreman II no tuvo lugar.
Muhammad Ali tuvo pocas posibilidades de derrotar a George Foreman
Cuando Muhammad Ali fue despojado de la corona de los pesos pesados en 1967 por negarse a ingresar en las fuerzas armadas, George Foreman ni siquiera había llegado a la escena del boxeo profesional. Foreman ganaría la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de verano de 1968 en Ciudad de México y ascendió rápidamente en el escalafón de los pesos pesados durante los tres años de suspensión de Ali, dominando a sus rivales con su potencia de golpeo.
Cuando Ali regresó al deporte en 1970, quiso recuperar el título que nunca había perdido y se fijó la «Pelea del Siglo» con el invicto campeón de los pesos pesados Joe Frazier. Frazier propinó a Ali su primera derrota profesional y defendió con éxito su título en dos ocasiones en 1972. Pero el 22 de enero de 1973, Frazier se topó con el monstruo que era George Foreman en su mejor momento. Foreman puso en aprietos a Frazier, que en ese momento estaba 29-0, y lo noqueó en el segundo asalto para ganar el título, ganando también el título de mejor boxeador del mundo en ese momento. Naturalmente, algo así no le sentó bien a Muhammad Ali.
En los años siguientes a su derrota ante Frazier, Ali ganó 12 de 13 combates, perdiendo sólo ante Ken Norton antes de enfrentarse de nuevo a «Smokin’ Joe» el 28 de enero de 1974, en lo que la mayoría consideraba un combate de número uno. Ali se impuso, preparando el combate con Foreman. Pero nadie daba a Ali muchas posibilidades. Ali tenía 32 años y algunos pensaban que había pasado su mejor momento. Foreman tenía sólo 25 años y parecía que nadie podía enfrentarse a él. Simplemente era demasiado fuerte, demasiado indestructible para ser vencido.
La pelea estaba programada originalmente para septiembre de 1974 y ambos hombres se entrenaron durante meses en Zaire para acostumbrarse al clima. Pero ocho días antes del combate, Foreman se cortó en una sesión de sparring y la pelea se trasladó a finales de octubre, que fue cuando Muhammad Ali demostraría que sus críticos estaban equivocados.
‘The Rumble in the Jungle’
Cuando sonó la campana inicial de «The Rumble in the Jungle», Muhammad Ali sorprendió a todo el mundo llevando la pelea directamente a George Foreman. La mayoría sospechaba que no querría entrar en una batalla cara a cara con el duro campeón, pero siguió lanzando derechas directas a la cabeza de Foreman. Sin embargo, Foreman estaba lanzando sus propios golpes al final del primer asalto, y fue entonces cuando Ali decidió por su cuenta cambiar las cosas.
Cuando comenzó el segundo asalto, Ali se limitó a dejar que Foreman le lanzara golpes mientras se cubría contra las cuerdas. El campeón se limitaba a pegar algunos golpes exteriores a los brazos y al cuerpo, pero realmente no acumulaba puntos ni hacía daño a Ali. Sin embargo, lo que estaba haciendo era gastar energía en lo que Ali llamaría más tarde la técnica de la «cuerda-doble». Cuando Foreman se cansaba durante los siguientes asaltos, Ali le pegaba golpes en la cara y el campeón se hinchaba mucho. Hizo tambalearse a Foreman al comienzo del cuarto asalto y de nuevo al final del quinto.
Para el séptimo asalto, Foreman estaba visiblemente agotado y cuando golpeó a Ali con un golpe limpio, un golpe que había estado noqueando a otros oponentes, el retador sólo susurró: «¿Eso es todo lo que tienes, George?» En el octavo asalto, estaba claro que Foreman estaba en las últimas y Ali se aprovechó. Los ganchos de derecha bombardearon al campeón y un combo de cinco golpes que terminó con un gancho de izquierda y un recto de derecha que envió a Foreman a la lona. Big George luchó por ponerse en pie y la pelea se dio por terminada. Muhammad Ali había dado la campanada y volvía a ser el campeón del mundo de los pesos pesados.
Por qué nunca se produjo la revancha entre Muhammad Ali y George Foreman
Después de «The Rumble in the Jungle», la revancha entre Muhammad Ali y George Foreman parecía una mera formalidad. Los fans la querían. Foreman obviamente la quería. Y Ali tenía un historial de grandes revanchas con Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd Patterson, Jerry Quarry, George Chuvalo, Joe Frazier y Ken Norton. Así que una revancha con George Foreman parecía probable, ¿verdad? Pues no.
Después de la pelea con George Foreman, Muhammad Ali aceptó peleas que parecían un poco más fáciles. Cinco meses después de «The Rumble in the Jungle», se enfrentó a Chuck Wepner, a quien no se le dio mucha oportunidad, pero le dio al campeón todo lo que pudo y es más conocido por ser la pelea que inspiró a Sylvester Stallone a escribir Rocky. El siguiente fue Ron Lyle, al que noqueó en el undécimo asalto, el mismo púgil al que George Foreman noqueó en el quinto asalto después de su baja de 15 meses tras perder con Ali. Según contó Foreman en una ocasión a RingTV.com, fue justo antes de pelear con Lyle cuando Ali llamó al excampeón para hablar de la revancha.
«Ali me llamó a mi casa en California, justo antes de mi pelea con Ron Lyle. Me dijo que había oído que querías la revancha y que estaba bien, pero que debías volver a contratar a Dick Sadler como entrenador. Le dije que Sadler no volvería a trabajar en mi esquina y Ali respondió, enfadado, diciendo que no habría revancha.»
George Foreman sobre la revancha con Muhammad Ali
Dick Sadler fue el entrenador de George Foreman durante años y ayudó a construir el estilo que le ayudaría a convertirse en el campeón del mundo de los pesos pesados. Por desgracia, también fue el que pudo costarle a Foreman el título en Zaire. Foreman diría más tarde que Sadler actuó de forma muy extraña antes y durante «The Rumble in the Jungle» y que no hizo ningún intento de detener lo que estaba sucediendo durante su combate con Ali.
«En cada asalto me decía que atacara, atacara, atacara. Me daba palmadas en la pierna en la esquina, me instaba a cogerle, me decía que tenía a Ali herido. Ni una sola vez me pidió que parara y dejara que Ali me llevara la pelea. Yo era el campeón esa noche, pero era como si me estuviera quemando a propósito»
George Foreman
Foreman y Sadler se separaron y Ali se empeñó en que la única manera de que volviera a pelear con Foreman era si Sadler volvía a estar en su esquina. Muchos creen que es porque Ali sabía que si volvía a pisar el ring con Foreman sería destruido, ya que Big George siguió dominando a sus oponentes en su regreso tras la derrota en Zaire. Aunque Ali derrotó a Joe Frazier en su épico combate de la trilogía, el famoso «Thrilla in Manila», le costó todo lo que tenía para hacerlo y en realidad quería abandonar. Mientras tanto, tras la pelea con Lyle en 1976, Foreman destrozó a Frazier, noqueándolo en el quinto asalto.
Sadler había llegado a formar parte del entorno de Ali, lo que obviamente hizo que se agolparan muchos rumores de que tenía algo que ver con que Ali esquivara a Foreman. Pero Foreman nunca se creyó eso y nunca se creyó que Ali le tuviera miedo, bueno, al menos hasta cierto punto. A pesar de no volver a tener su oportunidad con Ali, Foreman, como siempre, mostró una tremenda clase.
«Ali fue el hombre más valiente con el que compartí el ring y todo se redujo al problema que tuvimos con Dick Sadler. En los combates de boxeo pueden ocurrir cosas extrañas, que los púgiles nunca mencionan, y puede que le sorprendiera con un golpe que no estaba dispuesto a recibir de nuevo.
«Un golpe al cuerpo realmente fuerte dobló a Ali por la cintura y era obvio que estaba herido. Cuando sonó la campana para terminar ese asalto en particular, me miró y recuerdo que pensé que era el hombre más valiente al que me había enfrentado. A pesar de buscar la revancha, me pregunté muchas veces si realmente quería volver a subirme al ring con él.
«Si Ali tenía un poco de miedo de volver a pelear conmigo… me alegré de ello».
George Foreman
Es una pena que el mundo nunca llegara a ver a Muhammad Ali y George Foreman en el ring tras «The Rumble in the Jungle». Sin duda habría sido otro gran combate entre dos de los mejores púgiles de la historia.