Se pronuncia en voz baja durante las clases de yoga para mamás y en las salidas de la escuela Montessori, se discute hasta la saciedad en los grupos de apoyo a la lactancia materna y en los tablones de mensajes para padres.
Se llama traba lingual, y está en todas partes. En los grupos de madres en línea, se le culpa de todo tipo de problemas de crianza. ¿El bebé no gana peso o no toma el biberón? ¿Has probado a comprobar si hay lazos? ¿El niño no duerme la siesta? Probablemente esté relacionado con el anquilosamiento de la lengua. ¿El bebé tiene un sarpullido? Comprueba debajo de la lengua!
La anquiloglosia se caracteriza por un frenillo lingual demasiado tenso, el cordón de tejido que ancla la lengua al fondo de la boca. Se da en el 4-11% de los recién nacidos. El labio anudado -una afección relacionada- es un frenillo labial inusualmente tenso, el trozo de tejido que mantiene el labio superior unido a la línea de las encías. Las ataduras linguales y labiales suelen darse a la vez.
Para amamantar con eficacia, los bebés necesitan crear una presión negativa (en una palabra, un vacío) en el pecho. Esto difiere de la compresión que algunos bebés con movilidad limitada de la lengua utilizan, exprimiendo efectivamente la leche en lugar de succionar.
Esta compresión puede ser dolorosa para las madres, y el dolor de la lactancia puede agravar el estrés de las agotadoras primeras semanas de crianza. Además, los casos de anquilosamiento lingual grave se han relacionado con problemas como la falta de aumento de peso.
Pero la locura por el anquilosamiento lingual en las consultas de los pediatras, las salas de lactancia y los grupos en línea hace que algunos investigadores se pregunten si la gente se enreda por nada.
Las madres pueden empezar a preocuparse por el anquilosamiento de la lengua cuando la lactancia materna no es la experiencia de unión pacífica que imaginaban, cuando se enfrentan a pezones agrietados y al dolor de intentar amamantar a un bebé que no se agarra bien.
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Pueden llamar a un asesor de lactancia local para que les ayude. Si la asesora sospecha que se trata de una atadura lingual, suele remitir a la madre y al bebé a un dentista pediátrico o a un otorrinolaringólogo (médico especialista en oídos, nariz y garganta), que realizará un procedimiento para «cortar» el trozo de tejido similar a un cordón que se encuentra debajo de la lengua. En algunos casos, el pediatra del niño no participa en la decisión.
El procedimiento, denominado frenotomía, frenulotomía o revisión de la lengua anudada, es relativamente sencillo. Un médico o dentista sostiene la lengua del bebé tensa hacia el paladar y corta el frenillo lingual para «liberarlo», normalmente con un láser o unas tijeras estériles. Esto permite un mayor rango de movimiento para la lengua, siempre que el frenillo no se vuelva a unir.
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Durante el procedimiento, el bebé estará sujeto con un fular, pero no es necesario aplicar anestesia general (sólo un adormecimiento tópico), y el riesgo de posibles complicaciones -sangrado, infección, daños en la lengua o en las glándulas salivales, reimplantación o compromiso de las vías respiratorias- es bajo. Los bebés suelen ser bastante jóvenes cuando se realiza el procedimiento, normalmente con menos de tres meses. Como procedimiento médico, es rápido y fácil. Y los resultados pueden ser inmediatos. Después de una frenotomía, algunos bebés mejoran el agarre, lo que hace que la lactancia sea menos dolorosa para las madres.
Aunque la popularidad de las frenotomías se ha disparado en los últimos años, muchos profesionales de la medicina e investigadores dicen que no está del todo claro si abordan los problemas que se supone que deben abordar, o si muchos bebés se someten a un procedimiento innecesario.
Mi hijo tiene una atadura lingual y labial, según le diagnosticó un asesor de lactancia poco después de su nacimiento. Después de ayudar a mi hijo recién nacido a prenderse, pasó los siguientes 20 minutos diciéndonos a mi marido y a mí que teníamos que llevarlo inmediatamente a un dentista pediátrico para que le aplicara un láser en la lengua, o nunca se prendería bien, tendría problemas para comer, necesitaría aparatos de ortodoncia y probablemente desarrollaría un impedimento del habla, y podría desarrollar problemas craneofaciales o apnea del sueño.
Después de su alimentación, la consultora pesó a mi hijo, y se asombró al ver que comió tres onzas en 12 minutos, una cantidad enorme para un bebé de cuatro días. Mi marido y yo lo hablamos y decidimos que si nuestro hijo no tenía problemas para comer y el dolor de la lactancia desaparecía, renunciaríamos al láser. Además, a nuestro pediatra no le preocupaba el tema.
También nos dimos cuenta de algo: ambos teníamos lazos linguales y labiales, pero ninguno de los dos había experimentado los problemas que describía la asesora de lactancia. Yo hablaba muy pronto, nunca necesité aparatos de ortodoncia y no tenía ninguno de los problemas relacionados con el sueño que se suelen atribuir a los lazos linguales. Aunque podía ver claramente los cordones de tejido bajo la lengua de mi bebé y entre su labio superior y la línea de las encías, se alimentaba sin problemas. Y el dolor inicial que tuve al amamantarlo comenzó a desaparecer gradualmente.
Entonces, ¿por qué mi consultora de lactancia insistía en que arreglara la anquilosamiento de la lengua de mi bebé cuando estaba amamantando con éxito?
No estoy imaginando la extrema popularidad del diagnóstico de anquilosamiento de la lengua. Un estudio de 2017 encontró un aumento del 834 por ciento en los diagnósticos reportados de anudamiento lingual en bebés desde 1997 hasta 2012, y un aumento del 866 por ciento en las frenotomías durante ese tiempo. Y esas son solo las cifras de los pacientes hospitalizados: los bebés a los que se les hizo una revisión de la lengua poco después del nacimiento, incluso antes de salir del hospital. No incluye a los bebés que se someten a un procedimiento ambulatorio más adelante.
Este aumento es bastante increíble según cualquier estándar, y es probable que las cifras reales sean aún mayores, según Jonathan Walsh, profesor asistente de otorrinolaringología pediátrica en la Escuela de Medicina Johns Hopkins y autor del estudio de 2017. Muchos padres buscan el tratamiento de la lengua anudada para sus bebés en las semanas y meses posteriores al nacimiento, después de experimentar dificultades para amamantar.
El frenesí del frenesí es en gran parte atribuible al reciente énfasis renovado en la lactancia materna. «Estamos viendo más ahora debido al estrés que las mujeres se están imponiendo para amamantar», dice Adva Buzi, médico asistente en la división de otorrinolaringología del Hospital Infantil de Filadelfia (CHOP).
Según el último informe sobre la lactancia materna de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 83,2 por ciento de las madres en Estados Unidos en 2015 empezaron a amamantar a sus bebés, mientras que el 57,6 por ciento seguía haciéndolo a los seis meses. Según datos de 2007, el 75 por ciento de las nuevas madres comenzaron a amamantar a sus bebés, mientras que sólo el 43 por ciento seguía haciéndolo a los seis meses.
«Hoy en día, la gente está tratando de encontrar razones por las que no está funcionando, mientras que en el pasado, si no funcionaba, la gente simplemente pasaba a la fórmula y estaba bien», dice Buzi.
Hoy en día, las mujeres se enfrentan a la presión de amamantar desde el momento en que sus bebés nacen. Sin embargo, es posible que no se les enseñe sobre el agarre correcto, o el hecho de que -sin sorpresa- conectar una pequeña máquina de succión a sus pezones durante horas cada día puede ser doloroso. En lugar de trabajar a través de la curva de aprendizaje natural, los padres podrían buscar un problema que puedan arreglar para mejorarlo. Entra en juego el anquilosamiento de la lengua.
«Como madre primeriza, no puedes acudir a ninguna página web de apoyo a la crianza o a la lactancia que no describa como razón predominante que tu hijo tiene dificultades o por qué la lactancia es dolorosa», dice Walsh.
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Hice un curso de lactancia materna antes de dar a luz. En él se mostraban vídeos de la época de los 80 de madres primerizas amamantando en topless en el hospital y me enseñaron a enganchar un peluche en mi pecho vestido, pero no me informaron de que amamantar puede ser extremadamente doloroso al principio.
Aún recuerdo el molesto estribillo cantarín: Si te duele, lo estás haciendo mal. ¿Adivina qué? Realmente, duele mucho, al igual que otros aspectos de la expulsión de un ser humano de tu cuerpo.
En algunos casos, una frenotomía tiene sentido: es un procedimiento seguro que probablemente no dañe al bebé a largo plazo, y podría ayudar con ciertos problemas. Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que una frenotomía puede ayudar con el reflujo, ya que cuando los bebés no se agarran correctamente, tienden a tragar más aire, lo que puede empeorar el reflujo.
Pero muchos investigadores dicen que no hay una buena evidencia de que un lazo lingual no tratado conduzca a malos resultados en el futuro, o que una frenotomía ayude con la relación de lactancia a corto plazo.
«Probablemente hay niños que podrían beneficiarse de la frenotomía… Pero no tenemos grandes criterios para determinar quiénes son esos niños», dice Karthik Balakrishnan, profesor de otorrinolaringología pediátrica en el Centro Infantil de la Clínica Mayo.
Los riesgos a largo plazo de un anclaje lingual no tratado son probablemente exagerados para el niño, especialmente en los grupos de madres. «Los efectos a largo plazo son muy impredecibles y dependen de la gravedad del lazo», dice Walsh. «La falta de buenos datos es una de las razones por las que hay tanto desacuerdo dentro de la comunidad médica y dental. Algunas de las investigaciones demuestran resultados contradictorios». Por ejemplo, algunos estudios muestran una asociación entre la desalineación dental y la gravedad del anclaje lingual, mientras que otros no.
Buzi dice que cuando ve a los pacientes, se centra en si el anclaje lingual está dando problemas al niño en el presente, no en hipotéticos problemas futuros. «Nunca se trata de, Dios mío, van a tener problemas en el futuro con el habla, porque no lo sabemos con certeza en absoluto», dice.
«Me preocuparía mucho que alguien hablara con los padres de un niño de seis o cuatro meses y les dijera: ‘Puedo decirle que este frenillo corto va a interferir en su desarrollo del habla'», añade Jennifer R. Burstein, directora de patología del habla y el lenguaje en el CHOP. «No hay ninguna base de investigación para eso».
Si bien los efectos a largo plazo de un frenillo lingual no están claros, tampoco lo está la preocupación más inmediata de los padres: sus efectos sobre la lactancia materna. Algunas investigaciones muestran que una frenotomía podría ayudar a los bebés a amamantar mejor. Un estudio realizado con 237 madres y bebés reveló que la ingesta media de leche materna aumentó un 155% tras la frenotomía. Los investigadores también escriben que las frenotomías parecían mejorar tanto la calidad como la duración de la relación de lactancia, ayudando con el dolor del pezón materno y dando a las madres más confianza en su capacidad de amamantar.
Pero gran parte de la investigación sobre el tema se basa en que las madres informen por sí mismas del efecto que tuvo la frenotomía en la lactancia, lo cual es muy subjetivo. En resumen, las madres podrían ver un cambio después de la frenotomía porque así lo desean.
«Si eres una madre que ha sometido a su hijo a este procedimiento porque pensabas que era lo correcto, podrías estar más inclinada a ver el resultado de forma favorable», explica Balakrishnan. «Podrías decir: ‘Bueno, sigue doliendo, pero mi hijo se alimenta mejor’. Si es un efecto real o un efecto placebo, no creo que importe».»
«Cuando un bebé tiene dificultades para agarrarse al pecho o incluso a los biberones, creo que es totalmente razonable intentar una frenotomía», dice Buzi. «Al final, la frenotomía es un procedimiento muy seguro. El riesgo es bajo… pero no tengo forma de determinar si va a suponer una gran diferencia»
No es frenotomía o revienta. La presencia de un frenillo lingual no significa por sí misma que la lactancia vaya a ser difícil. «Nunca es el aspecto del frenillo. Se trata de cómo se comporta y qué nivel de funcionamiento se requiere antes de cualquier intervención, si es necesaria», dice Linda Derbyshire, consultora de lactancia certificada en Filadelfia. «Hay muchos bebés que parecen tener un frenillo de aspecto sospechoso, pero puede tener elasticidad y ser capaz de funcionar. En ese caso, no se recomendaría un tratamiento, porque no habría ninguna razón».
Un estudio estimó que entre el 40 y el 75 por ciento de los bebés con anclaje lingual acabarán amamantando con éxito sin necesidad de intervención. Este mismo estudio también descubrió que, si bien las frenotomías probablemente mejoraban el dolor materno en los pezones, no se encontró que ayudaran a los bebés con la lactancia materna.
Derbyshire sugiere ejercicios de fortalecimiento de la boca como precursores de la intervención quirúrgica. Estos incluyen frotar las encías de los bebés para que extiendan la lengua o la muevan de lado a lado, hacer que los bebés chupen un dedo limpio para trabajar los lados de la lengua, incluso trabajar con la parte posterior de la lengua, ayudándoles a dominar el movimiento de deglución.
Una succión débil, que limita la capacidad de un bebé para obtener eficazmente la leche del pecho, también podría ser la culpable de los problemas de lactancia, señala. Puede conducir a todo tipo de problemas, desde la falta de aumento de peso hasta el reflujo, por lo que Derbyshire aboga por los ejercicios de rehabilitación antes de una frenotomía.
Pero tal vez la preocupación más grave cuando se trata de un arreglo de la lengua anudada es que podría estar ocultando algo más. Un diagnóstico erróneo de la lengua atada puede ocultar un problema más grave, dice Paul Bahn, un dentista pediátrico con sede en Filadelfia, que realiza regularmente revisiones de la lengua atada. Una frenotomía prematura podría hacer que los padres y los proveedores pasen por alto otro problema, como la tortícolis (una condición en la que la cabeza del bebé se inclina hacia un lado), problemas congénitos, incluso un problema cardíaco, dice.
Por ejemplo, si un bebé tiene un problema cardíaco, no va a amamantar bien, porque se cansa más fácilmente que un bebé con un corazón sano, explica Bahn. Esto puede presentarse de manera similar a un bebé que tiene problemas para alimentarse debido a un frenillo lingual demasiado apretado.
«Sé que es un tema candente, y creo que mucha gente intenta convertirlo en una cuestión absoluta o en blanco y negro. No lo es», dice Bahn. «Intento centrarme más en el aquí y ahora y en los problemas actuales de la , y no enturbiar el lío con todos los «y si» y los «podría» en el futuro.»
Hay una brecha entre la (confusa, en desarrollo) comprensión científica de la ligadura de la lengua y la comprensión popular. En esa brecha puede haber bebés que simplemente no necesitan el procedimiento, pero que se les practica de todos modos.
«Probablemente estamos haciendo demasiados procedimientos en bebés que no lo necesitan», dice Walsh. «Hasta que no tengamos una forma mejor de identificar , estamos atrapados en un limbo de no querer negar un procedimiento a un bebé que probablemente lo necesita para fomentar y alentar la lactancia materna, mientras que inevitablemente se hacen más procedimientos de los que se necesitan».»
Una investigación de 2007 sugiere que sólo el 10 por ciento de los pediatras piensan que los lazos linguales afectan a la lactancia materna, en comparación con el 30 por ciento de los ORL y casi el 70 por ciento de los consultores de lactancia. Así que los nuevos padres podrían quedarse con impresiones muy diferentes sobre la gravedad del anquilosamiento de la lengua de su bebé, dependiendo de quién les aconseje.
«Si eres una madre primeriza y no estás segura de lo que está pasando, entonces te vas a inclinar a creer y seguir sus consejos», dice Balakrishnan. «Es como llevar el coche al taller. Si el mecánico te dice: ‘Creo que es la junta de la culata’, a menos que seas mecánico, vas a decir: ‘Vale, vamos a arreglarlo'».