A Izzy se le diagnosticó un trastorno del espectro autista a los 3 años. Al igual que a muchos padres cuyo primer hijo es autista, a los padres de Izzy se les escaparon muchos de los primeros signos: retraso en el habla, falta de contacto visual y de interacción. Cuando su pediatra les sugirió una evaluación formal, se resistieron. Pero a medida que la niña crecía, sus rabietas y su incapacidad para comunicarse o establecer una conexión interpersonal significativa se convirtieron en algo que no podían seguir ocultando.
En casa y en su guardería especializada, los cuidadores de Izzy aprendieron a controlar sus arrebatos. Pero cuando empezó la educación preescolar a los 4 años, entró en un mundo nuevo y confuso, con aulas más grandes y profesores que no estaban preparados para atender sus necesidades.
Empezó a tirar libros y a pegar a los profesores. Una rabieta podía acabar con cestas de juguetes volando por la habitación. En el recreo, los niños y los ayudantes del patio tenían que ser especialmente cautelosos porque las piedras eran los proyectiles preferidos de Izzy.
Este tipo de comportamiento agresivo es bien conocido por los analistas de conducta aplicada y otras personas que trabajan habitualmente con niños con casos graves de TEA… pero lo que no se entiende tan fácilmente son las razones que subyacen a este comportamiento agresivo y por qué se relaciona tan frecuentemente con el autismo.
El autismo puede implicar niveles elevados de agresividad pero las fuentes no están claras
La agresividad no es en sí misma un síntoma de autismo y no todos los pacientes con TEA son agresivos. Los estudios varían en cuanto a la prevalencia de la agresión en los casos de TEA. Una encuesta de 2010 encontró que el 68 por ciento de los niños con TEA mostraron agresiones hacia los cuidadores, mientras que el 49 por ciento fueron agresivos con los no cuidadores. Un estudio de 2014, sin embargo, encontró que en algún punto del 25% de los niños con autismo también mostrarán un comportamiento agresivo, como lanzar objetos, golpear a la gente o romper cosas intencionalmente, cifras que son preocupantes para los cuidadores y defensores y una gran preocupación para los padres y maestros que tienen que velar por la seguridad de los hermanos y compañeros de clase.
Los estudios también indican que los síntomas de agresividad a menudo se solapan en pacientes con ansiedad extrema y problemas de déficit de atención.
La agresividad es más común en pacientes con TEA con puntuaciones bajas de CI pero con un nivel moderado de síntomas de autismo.
Los elementos subyacentes que conducen al comportamiento agresivo en pacientes con TEA no se conocen bien. Puede haber algunas conexiones biológicas relacionadas con las diferencias en la estructura del cerebro que se sabe que existen en los casos de autismo. Un estudio de 2017 de la Universidad Brigham Young comparó los escáneres de resonancia magnética entre dos grupos de pacientes con TEA y descubrió que entre el grupo que mostraba niveles problemáticos de agresión, los volúmenes del tronco cerebral eran menores. Esto sugiere una conexión central y autonómica entre el trastorno y los comportamientos agresivos.
También hay una serie de elementos subyacentes comunes a la enfermedad que pueden conducir a la ansiedad y la frustración, y la agresión que a menudo sigue. Las dificultades sociales y de comunicación son algunos de los síntomas centrales del TEA, y a menudo son la fuente del tipo de frustración y ansiedad intensas que dan lugar a una crisis. Y lo que es peor, sin la habitual serie de habilidades de comunicación verbal y no verbal de las que disponen las personas neurotípicas para explicar sus pensamientos y sentimientos de forma articulada o para resolver problemas, un tipo de comportamiento que tiene casi garantizada la respuesta es… lo has adivinado, la agresión. Cuando son incapaces de comunicar sus pensamientos y necesidades normalmente, los niños autistas pueden aprender desde el principio que golpear o gritar es una forma de transmitir un mensaje.
Tratando con la agresión en pacientes autistas
La agresión es uno de los comportamientos más comunes en los individuos autistas que se pide a los ABA que traten, aunque sólo sea porque estos problemas tienen el mayor potencial de daño, para el individuo autista y para los que le rodean. Debido a que los comportamientos agresivos pueden estar entre las formas más disruptivas, e incluso las más peligrosas, en que el TEA se expresa en los pacientes, se eleva a la cima de la lista como la prioridad número uno para los padres, los maestros y los ABA.
El análisis de la conducta aplicado se ha convertido en el tratamiento de elección para el autismo, pero también ha sido durante mucho tiempo una opción para el tratamiento de la agresión, tanto en TEA como en pacientes neurotípicos. Un estudio de 1999 muestra que el uso de técnicas de refuerzo variable y retardado para frenar la agresión y el comportamiento impulsivo fueron eficaces.
Recientemente, se ha encontrado que los tratamientos combinados que incluyen tanto elementos de ABA como medicamentos son eficaces en el tratamiento de pacientes con problemas de agresión.
Pero en el caso de Izzy, la terapia ABA por sí misma la ayudó a ella y a su familia a dar un giro. Un programa piloto de telesalud que llevó a un experto en ABA al hogar de Izzy a través de un ordenador para proporcionarle tratamiento a distancia le ayudó a aprender a desarrollar habilidades de afrontamiento que mejoraron su autocontrol y minimizaron sus arrebatos agresivos. El caso de Izzy es un ejemplo de una historia de éxito que debe su final feliz a las intervenciones de ABA junto con la participación continua de los padres y los profesores que trabajaron para proporcionar una retroalimentación constante.