Para la mayoría, el 17 de julio es un día bastante anticlimático. (A no ser que se celebre esta fecha como un cumpleaños, en cuyo caso, ¡vaya! Que empiece el confeti y las serpentinas). Sin embargo, sin que muchos lo sepan, en 1984 ocurrió algo que afecta a muchos de nosotros: Se aprobó la Ley Nacional de la Edad Mínima para el Consumo de Alcohol, que establecía la edad legal para beber en 21 años.
Aunque esa edad pueda parecer algo aleatoria (incluso arbitraria), ya que a los 18 años se es un adulto legal, el Congreso no eligió ese número de un sombrero. Hay una larga historia sobre el alcohol en Estados Unidos, y por qué la edad legal para beber está fijada en 21 años.
Antes de 1984, algunos estados tenían la edad legal para beber fijada en 18, 19 o 20 años.
Al final de la Prohibición en la década de 1930, la edad legal para beber era 21 años. Este punto de referencia se mantuvo estable hasta 1971, cuando la edad mínima para votar se redujo a 18 años y se empezó a hablar de una reducción de la edad mínima legal para beber también. Entre 1970 y 1975, casi la mitad de los estados redujeron la edad para beber a 18, 19 y 20 años.
Pero la edad legal para beber no se fijó por razones médicas.
«Nada de esto tenía una base médica o psicológica, sino que tenía que ver con los derechos y las responsabilidades que se conceden a las personas definidas como ‘adultos'», explica a Teen Vogue la doctora Alix Caster, pediatra de Orlando Health Associates. «En concreto, la mayoría creía que si un joven de 18 años tenía la edad suficiente para ser reclutado para luchar en la guerra de Vietnam, tenía la edad suficiente para votar y para beber».
Sin embargo, a medida que la edad legal para el consumo de alcohol se redujo en todo el país en los años 70, empezaron a saltar las alarmas, señala la psicóloga clínica licenciada Suzette Glasner-Edwards, PhD, profesora adjunta del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la UCLA. «Las pruebas de investigación posteriores a esa época sugerían con fuerza que el aumento de los accidentes de tráfico entre los jóvenes estaba relacionado con este cambio a la baja de la edad mínima legal para beber», explica a Teen Vogue. «Como resultado, se inició un esfuerzo ciudadano que impulsó a los estados a restablecer los 21 años como edad mínima legal.»
La edad de consumo de alcohol se elevó de nuevo a 21 años por la financiación federal de las carreteras.
En 1984, se aprobó la Ley Nacional de la Edad Mínima para Beber, que establecía que los fondos federales para carreteras serían retenidos a los estados de Estados Unidos que no volvieran a fijar la edad mínima legal para beber en 21 años. En 1988, todos los estados habían adoptado la edad mínima.
Estados Unidos tiene una de las edades mínimas legales de consumo de alcohol más altas del mundo.
Junto con Islandia, Japón y Corea del Sur, Estados Unidos es uno de los pocos países desarrollados que tienen una edad mínima legal de consumo de alcohol superior a los 18 años, según la Organización Mundial de la Salud. De hecho, en algunos países como Bélgica y Alemania, los jóvenes de 16 años pueden comprar alcohol. Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugieren que se ha producido un descenso del 16% en el número de víctimas mortales de tráfico como resultado de la fijación de la edad mínima legal para el consumo de alcohol en 21 años, lo que supone salvar unas 800 vidas al año, según el American Journal of Public Health. Curiosamente, mantener el alcohol lejos de los jóvenes también parece afectar a la asistencia a clase; en comparación con los estados que tenían una edad legal para el consumo de alcohol de 18 años, los estudiantes eran 13 veces más propensos a permanecer en la escuela cuando la edad legal para el consumo de alcohol en el estado era de 21 años.
El aumento de la edad mínima para el consumo de alcohol ha llevado a un menor consumo en general, entre todos los adultos jóvenes, incluso con un fácil acceso al alcohol.
En los años que siguieron a la Ley Nacional de la Edad Mínima para el Consumo de Alcohol, el consumo de alcohol entre los jóvenes de 18 a 20 años disminuyó en un 19%, y entre los de 21 a 25 años en un 14%. Esto es especialmente interesante, ya que las investigaciones han demostrado que la mayoría de los menores de edad afirman que el alcohol es «bastante fácil» o «muy fácil» de conseguir. Cuando se trata del alcohol, incluso los pequeños controles de comportamiento parecen importar, dice Glasner-Edwards. «Si requiere más esfuerzo, le da a la persona un poco de tiempo para pensar en lo importante que es para ella beber en ese momento, o para considerar las posibles consecuencias negativas de la bebida», explica. «Parece que estas barreras son importantes para que los jóvenes se beneficien de esas leyes sobre la edad mínima para beber».»
Los CDC siguen calificando el consumo de alcohol por parte de los menores de edad como «un problema de salud pública»
Eso se debe a varios riesgos para la salud que se asocian a él, tal y como se indica en el Llamamiento a la Acción del Cirujano General de 2oo7, señala Caster. Estos incluyen ser uno de los principales contribuyentes a la muerte por lesiones (que es la principal causa de muerte para los menores de 21 años), causando problemas de salud peligrosos como la intoxicación por alcohol, teniendo efectos en el cerebro en desarrollo, y otros.
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