¿Por qué los humanos tienen dientes caninos?
Patrick McGannon, Surprise, Arizona
Todas las especies de primates los tienen, dice Sabrina Sholts, conservadora de antropología física en el Museo de Historia Natural. Es posible que los primeros homínidos encontraran en esos cuatro dientes afilados de las esquinas de las mandíbulas un arma muy útil para capturar presas, impedir que otros se las lleven y competir por las parejas. A lo largo de millones de años, posiblemente en respuesta a cambios en la dieta, los dientes se hicieron más pequeños. Los humanos modernos los utilizamos para morder la comida y abrir paquetes envueltos en celofán.
He leído tanto que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales como que no lo hicieron. ¿Cuál es?
Robert Redinger, Grant, Michigan
Hay pruebas de que lo hicieron, de forma limitada, dice Richard Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del Museo de Historia Natural. El ADN neandertal constituye un pequeño porcentaje del ADN de personas no africanas en la actualidad, lo que sugiere que las personas que emigraron más allá de África hace entre 50.000 y 60.000 años se cruzaron con los neandertales, a pesar de sus cuerpos diferentes. Las personas recibieron genes neandertales relacionados con algunas funciones importantes, como la coagulación de la sangre, pero por razones desconocidas, ambos parecen haber dejado de cruzarse después. La mayoría de los investigadores consideran que los neandertales, que se extinguieron hace unos 40.000 años, son una especie aparte.
¿Las abejas se sienten atraídas por las flores por el color o por el olor?
Patricia L. Orr, Carolina, Puerto Rico
Color y olor-y más. David Roubik, entomólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, señala que las abejas son 100 veces más sensibles al olor que los humanos. Además, la atracción de los insectos por el color incluye la luz ultravioleta, que los humanos no pueden ver. Además, investigaciones recientes han descubierto que la electricidad también desempeña un papel. Las flores tienen una carga ligeramente negativa en relación con el aire ambiente; las abejas obtienen una carga positiva al volar. Las abejas parecen percibir la diferencia, lo que ayuda a que el polen se adhiera a sus cuerpos.
¿Alguna vez el Instituto Smithsoniano recurrió a Theodore Roosevelt para identificar un espécimen de mamífero?
Bruce Ralston, Temecula, California
El 26º presidente era un reconocido experto en grandes mamíferos de Norteamérica, y mantuvo una larga relación con el Smithsoniano. (Entre otras cosas, dirigió una expedición del Smithsonian de un año de duración a África para recoger especímenes en 1909). Pero Darrin Lunde, director de colecciones del Museo de Historia Natural, dice que no hay pruebas de que la Institución le pidiera ayuda taxonómica.
¿Por qué la Tierra sólo tiene una luna cuando otros planetas tienen más de una?
Kenneth Haines, Taylor, Michigan
Los planetas adquieren lunas de diferentes maneras. Marte, por ejemplo, capturó sus dos lunas cuando éstas vagaron dentro de su atracción gravitatoria, dice David DeVorkin, conservador del espacio en el Museo del Aire y del Espacio. Otros planetas y lunas pueden haberse «coformado», o haberse asentado en el polvo celeste al mismo tiempo. Al parecer, nuestra luna se formó a partir de los restos que dejó una colisión hace unos 4.500 millones de años entre la Tierra y una masa de roca del tamaño aproximado de Marte.
Es tu turno de preguntar al Smithsonian.
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Este artículo es una selección del número de junio de la revista Smithsonian
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