La corriente alterna se utiliza en la mayoría de los sistemas de distribución de electricidad por varias razones, pero la más importante es la facilidad con la que se puede transformar de un voltaje a otro.
La corriente continua es mucho más difícil (y cara) de hacer esto.
(Para transformar la CC, se utilizan circuitos electrónicos para generar CA que luego se transforma con un transformador y se rectifica de nuevo a CC.)
Se pueden transformar enormes cantidades de CA a casi cualquier tensión deseada, con muy poca pérdida de energía, utilizando un transformador eléctrico (bobinas con sus campos magnéticos estrechamente unidos).
Todos los conductores a «temperatura ambiente» tienen resistencia, por lo que se calientan al transportar corriente.
El calor (pérdida de transmisión) generado por esto es proporcional al cuadrado de la corriente, y a la resistencia:
Energía #= I^2R#
Para minimizar la pérdida de energía es importante mantener tanto la resistencia como la corriente bajas, siendo la corriente baja especialmente importante porque tiene un efecto exponencial en las pérdidas.
La potencia #P = V*I# (voltios multiplicados por amperios) por lo que para una potencia dada, la tensión debe ser alta si la corriente se mantiene baja.
Los grandes transformadores se utilizan para llevar las líneas de transmisión a altos voltajes con el fin de mantener las pérdidas al mínimo.
Pero el alto voltaje es peligroso, en particular para la vida, por lo que llevarlo a una casa no sería un riesgo aceptable.
La energía de CA se transforma fácil y eficientemente a un voltaje relativamente seguro en transformadores locales cerca del lugar de uso.
Esto no es ni mucho menos tan fácil o barato de hacer con la CC.
Otras razones son:
- La CC es más letal que la CA para el mismo voltaje porque es más difícil de soltar si se toca ya que el voltaje no pasa por cero. (Los músculos se contraen con fuerza constante con la CC).
- La corrosión electrolítica es más problemática con la CC.
- Los arcos de CC no se «apagan» tan fácilmente (porque la tensión no pasa por cero).
- Los motores de inducción de CA son sencillos de fabricar y mantener. Los motores de CC requieren un conmutador y escobillas, o una complicada conmutación electrónica.