La potenciación a largo plazo (LTP) se define operativamente como un aumento duradero de la eficacia sináptica tras la estimulación de alta frecuencia de las fibras aferentes. Desde la primera descripción completa del fenómeno en 1973, la exploración de los mecanismos que subyacen a la inducción de la LTP ha sido una de las áreas más activas de la investigación en neurociencia. El principal interés para los que estudian la LTP, especialmente en el hipocampo de los mamíferos, es su presunto papel en el establecimiento de recuerdos estables, un papel consistente con las descripciones «hebbianas» de la formación de la memoria. Otras características de la LTP, como su rápida inducción, su persistencia y su correlación con los ritmos cerebrales naturales, proporcionan un apoyo circunstancial a esta conexión con el almacenamiento de la memoria. Sin embargo, hay pocas pruebas empíricas que relacionen directamente la LTP con el almacenamiento de recuerdos. En este artículo revisamos una serie de características celulares y conductuales de la LTP y evaluamos si son consistentes con el supuesto papel de la LTP del hipocampo en la formación de la memoria. Sugerimos que gran parte del enfoque actual sobre la LTP refleja una idea preconcebida de que la LTP es un mecanismo de aprendizaje, aunque la evidencia empírica sugiere a menudo que la LTP es inadecuada para tal papel. Como alternativa a servir como un dispositivo de almacenamiento de memoria, proponemos que la LTP puede servir como un equivalente neural a un dispositivo de excitación o atención en el cerebro. En consecuencia, la LTP puede aumentar de forma inespecífica la saliencia efectiva de estímulos externos discretos y puede facilitar así la inducción de recuerdos en sinapsis distantes. Son concebibles otras hipótesis sobre la utilidad funcional de este mecanismo intensamente estudiado; la intención de este artículo objetivo no es promover una única hipótesis, sino más bien estimular el debate sobre los mecanismos neurales que subyacen al almacenamiento de la memoria y valorar si la LTP puede considerarse un candidato viable para dicho mecanismo.