Cada dos viernes en Morning Edition, el presentador de Outside/In Sam Evans-Brown aborda una pregunta de un oyente.
Clair de Plymouth pregunta: «¿Por qué las vacas tienen cuatro pezones y casi todos los demás animales que no tienen camada tienen dos?
Nota: Esta edición de Pregúntale a Sam se emitió originalmente en febrero de 2020.
Este ha sido un tema de investigación científica que se remonta hasta Aristóteles, quien planteó por primera vez la idea de que en los mamíferos, el número de tetas es – por regla general – el doble del número de crías en la camada media.
Esto llegó a conocerse como la regla de la mitad, que quizás sea un nombre equivocado ya que no es realmente una regla… sólo una fuerte correlación. En general, los mamíferos tienen suficientes pezones que tienen el doble de capacidad para sus necesidades típicas con suficiente sobrecarga en caso de que tengan una gran camada.
Sin embargo, hay un par de especies que rompen la regla de la mitad y notable entre ellos es la rata topo desnuda, que tienen camadas de hasta 28 crías, pero sólo tienen 12 pezones.
(No estamos aquí para hacer una inmersión profunda en la sociedad de la rata topo desnuda, que es fascinante. Sin embargo, la versión corta es que tienen una reina, que es una hembra dominante que es la única a la que se le permite criar en una colonia y el resto de la colonia la alimenta y apoya lo que parece ayudarla a tener suficiente leche para todos esos bebés).
Pero volviendo a las vacas…
Las vacas rompen la regla en el otro sentido: a más tetas, menos crías. La respuesta a esta pregunta me la dio Russ Hovey, profesor de ciencia animal de la UC Davis en California. Es una historia evolutiva, que comienza con el tamaño de las crías.
«Estas especies tienen una descendencia mucho más grande que algunas otras especies, por lo que ahora hay una necesidad considerable de una gran cantidad de leche», dice.
No sólo necesitan una gran cantidad de leche, sino que, como necesitan espacio en su abdomen para un rumen, realmente no tienen espacio para una gran cisterna de leche allí. Por eso han desarrollado una ubre: no hay espacio para toda la leche necesaria internamente.
El hecho de tener esta gran bolsa de leche colgando ahí abajo, significa que físicamente necesita ser apoyada.
A diferencia de las cabras y ovejas, que dividen sus ubres por la mitad, las vacas la dividen en cuartos. Tienen dos ligamentos que suspenden la ubre y están dispuestos como en cruz.
Russ sospecha que la evolución ha empujado hacia estas cuatro bolsas de leche individuales para evitar lesiones.
«Puedes imaginar que hay más suspensión», dice, «como intentar llevar cuatro bolsas de la compra pequeñas en lugar de intentar llevar dos grandes.»
Selección natural frente a selección criada
La selección natural siempre está empujando a que ciertos rasgos sean más comunes, pero en las especies domesticadas la selección natural comienza a trabajar en conjunto con las decisiones tomadas por sus guardianes humanos. El número de pezones de una vaca podría ser un ejemplo perfecto de esto.
Por ejemplo, los humanos han estado seleccionando ciertamente vacas que producen más leche durante milenios. Como tal, ¿es posible que en un momento dado las vacas fueran como las cabras, con dos tetas, pero luego, a medida que fueron empujadas a ubres cada vez más grandes, finalmente las de cuatro tetas comenzaron a sobrevivir más tiempo porque las vacas de dos tetas tenderían a sufrir más lesiones e infecciones?
Russ dice que no podemos saber la respuesta a esa pregunta (en parte, porque los pezones no se conservan en el registro fósil), pero es una historia evolutiva plausible.
Pero cabe destacar que el factor humano aquí podría ser el verdadero determinante. Los criadores de animales pueden, en pocas generaciones, seleccionar los animales que tienen más probabilidades de tener terneros gemelos. Tanto es así que la industria ganadera recomienda llevar un registro de las vacas que dan a luz gemelos, para asegurarse de que no se está seleccionando ese rasgo por accidente.
¡Incluso puede seleccionar animales que tengan más pezones! Los pezones adicionales son un rasgo bastante común, incluso entre los seres humanos, y Alexander Graham Bell se interesó por ello hasta el punto de criar un rebaño de ovejas que tenían hasta seis pezones cada una.
Entonces, ¿por qué las vacas tienen cuatro pezones? Al menos parte de la respuesta a esa pregunta es porque también las queremos.
Sam Evans-Brown, es el anfitrión de Outside/In de NHPR al que puedes suscribirte dondequiera que consigas tus podcasts. Si quieres enviar una pregunta, puedes grabarla como nota de voz en tu smartphone y enviarla a [email protected], O llamar a la línea de atención, 1-844-GO-OTTER, O enviarla aquí.