Para empezar, en lugar de atrapar la insulina en su interior, como hacen las bacterias, la levadura exporta la insulina directamente al caldo, dice Baek, lo que simplifica la purificación. Otra ventaja de la levadura frente a las bacterias, añade, es que la insulina de la levadura está más madura para empezar y necesita menos lucha con las enzimas.
Estas características de la levadura significan que Novo, en lugar de procesar un gran lote de levadura al mismo tiempo, puede sifonar continuamente la levadura de los grandes fermentadores (arriba). A medida que la levadura se retira y se procesa, los cuidadores de la levadura mantienen a los hongos procreando alegremente al reemplazar el volumen perdido en el fermentador con más caldo cargado de nutrientes. Una vez fuera del fermentador, la levadura se separa fácilmente del caldo, ahora rico en insulina. Por supuesto, todavía hay un montón de basura en el caldo que necesita ser eliminada antes de que la insulina sea pura y esté lista para los pacientes, por lo que Novo también utiliza columnas de purificación para asegurar que la insulina esté limpia. Esto se hace con una centrifugadora, una máquina que gira muy rápido, forzando a las bacterias a formar un pellet en el fondo de un recipiente. A continuación se retira el caldo y se sustituye por un líquido que contiene una sustancia que rompe las membranas celulares, ayudando a liberar la insulina de su prisión bacteriana.
En este punto, la insulina todavía no es realmente insulina. Es «proinsulina», un precursor inactivo de la insulina más largo. Los fabricantes de insulina utilizan una enzima para cortar una parte de la proinsulina, dejando sólo los 51 aminoácidos de la insulina propiamente dicha. (La parte recortada se denomina péptido C. Es una hormona en sí misma, y los médicos a veces la miden en la sangre de las personas con diabetes de tipo 1 para ver si sus cuerpos todavía están produciendo algo de insulina).
La siguiente fase de la purificación industrial implica una serie de columnas gigantes hechas de un material transparente y llenas de una resina opaca. Excepto por su tamaño, las columnas se parecen mucho al equipo de laboratorio estándar. (Esta parte del proceso de producción de Lilly estaba fuera de los límites, pero la empresa mostró a este redactor un modelo de columna). Al describir la circunferencia de una columna de purificación industrial, un sonriente científico de Lilly estiró los brazos ampliamente, recordando un Partenón productor de insulina. Las columnas están llenas de diversas sustancias diseñadas para separar la insulina de otras moléculas en función de sus diferencias de carga eléctrica, acidez, tamaño y otras características. La insulina sale sola de las columnas.
Al final de su marcha por las gigantescas columnas, la insulina es bastante pura. Sin embargo, durante el procesamiento, la cadena de aminoácidos de la insulina se enreda, dejándola inactiva. Para solucionarlo, los investigadores utilizan otra mezcla especial de enzimas para limar las arrugas y conseguir que la insulina adquiera su forma adecuada.
El último paso antes de que la insulina esté lista para su envasado es la cristalización. La insulina se mezcla con zinc, que ayuda a formar cristales estables, y se seca hasta que no es más que un polvo de cristales brillantes. A su debido tiempo, los cristales pueden rehidratarse en una solución y verterse en los viales, cartuchos y bolígrafos que se envían a todo el mundo.
Suministro y coste
Por ahora, tres empresas suministran toda la insulina que se vende en Estados Unidos. La seguridad de Lilly y de otras fábricas de insulina salvaguarda el suministro mundial de insulina.
El coste de la insulina es otra de las preocupaciones habituales, pero es posible que la insulina genérica más barata esté en camino. Puede que las empresas farmacéuticas no sean partidarias de versiones genéricas más asequibles de sus productos, pero los consumidores las adoran: en 2009, el 75% de todas las recetas de Estados Unidos fueron de genéricos. Hasta ahora, los fabricantes de insulina no han tenido que competir con las versiones genéricas de sus productos. Esa protección puede estar llegando a su fin. Las patentes de los análogos de la insulina, un área de crecimiento en el mercado, comienzan a expirar en los próximos años.
Como revela la visita a las instalaciones de Lilly, la fabricación de un medicamento biológico es compleja, por lo que las insulinas genéricas probablemente no se harían exactamente igual que las versiones de marca. Las pequeñas variaciones en la producción pueden alterar el producto final, y se necesitan pasos adicionales para garantizar que los consumidores reciban lo que pagan. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha establecido rigurosos requisitos para la aprobación de los biosimilares, versiones genéricas de medicamentos, incluida la insulina, que se fabrican mediante microorganismos. Estas pruebas se han desarrollado para garantizar que los biosimilares sean iguales a la seguridad y eficacia de los productos originales. Hasta ahora, no se ha presentado ningún genérico de insulina a la FDA para su autorización según los requisitos adoptados en 2012. ¿Serán las insulinas genéricas una opción en el futuro? Sólo el tiempo lo dirá, pero con unas ventas mundiales de insulina de 16.700 millones de dólares en 2011 -una cifra que se espera que aumente- las empresas tienen un incentivo financiero para intentarlo.
Estas características de la levadura significan que Novo, en lugar de procesar un gran lote de levadura al mismo tiempo, puede sifonar continuamente la levadura de los grandes fermentadores (arriba). A medida que la levadura se retira y se procesa, los cuidadores de la levadura mantienen a los hongos procreando alegremente al reemplazar el volumen perdido en el fermentador con más caldo cargado de nutrientes. Una vez fuera del fermentador, la levadura se separa fácilmente del caldo, ahora rico en insulina. Por supuesto, todavía hay un montón de basura en el caldo que necesita ser eliminada antes de que la insulina sea pura y esté lista para los pacientes, por lo que Novo también utiliza columnas de purificación para asegurar que la insulina esté limpia. Esto se hace con una centrifugadora, una máquina que gira muy rápido, forzando a las bacterias a formar un pellet en el fondo de un recipiente. A continuación se retira el caldo y se sustituye por un líquido que contiene una sustancia que rompe las membranas celulares, ayudando a liberar la insulina de su prisión bacteriana.
En este punto, la insulina todavía no es realmente insulina. Es «proinsulina», un precursor inactivo de la insulina más largo. Los fabricantes de insulina utilizan una enzima para cortar una parte de la proinsulina, dejando sólo los 51 aminoácidos de la insulina propiamente dicha. (La parte recortada se denomina péptido C. Es una hormona en sí misma, y los médicos a veces la miden en la sangre de las personas con diabetes de tipo 1 para ver si sus cuerpos todavía están produciendo algo de insulina).
La siguiente fase de la purificación industrial implica una serie de columnas gigantes hechas de un material transparente y llenas de una resina opaca. Excepto por su tamaño, las columnas se parecen mucho al equipo de laboratorio estándar. (Esta parte del proceso de producción de Lilly estaba fuera de los límites, pero la empresa mostró a este redactor un modelo de columna). Al describir la circunferencia de una columna de purificación industrial, un sonriente científico de Lilly estiró los brazos ampliamente, recordando un Partenón productor de insulina. Las columnas están llenas de diversas sustancias diseñadas para separar la insulina de otras moléculas en función de sus diferencias de carga eléctrica, acidez, tamaño y otras características. La insulina sale sola de las columnas.
Al final de su marcha por las gigantescas columnas, la insulina es bastante pura. Sin embargo, durante el procesamiento, la cadena de aminoácidos de la insulina se enreda, dejándola inactiva. Para solucionarlo, los investigadores utilizan otra mezcla especial de enzimas para limar las arrugas y conseguir que la insulina adquiera su forma adecuada.
El último paso antes de que la insulina esté lista para su envasado es la cristalización. La insulina se mezcla con zinc, que ayuda a formar cristales estables, y se seca hasta que no es más que un polvo de cristales brillantes. A su debido tiempo, los cristales pueden rehidratarse en una solución y verterse en los viales, cartuchos y bolígrafos que se envían a todo el mundo.
Suministro y coste
Por ahora, tres empresas suministran toda la insulina que se vende en Estados Unidos. La seguridad de Lilly y de otras fábricas de insulina salvaguarda el suministro mundial de insulina.
El coste de la insulina es otra de las preocupaciones habituales, pero es posible que la insulina genérica más barata esté en camino. Puede que las empresas farmacéuticas no sean partidarias de versiones genéricas más asequibles de sus productos, pero los consumidores las adoran: en 2009, el 75% de todas las recetas de Estados Unidos fueron de genéricos. Hasta ahora, los fabricantes de insulina no han tenido que competir con las versiones genéricas de sus productos. Esa protección puede estar llegando a su fin. Las patentes de los análogos de la insulina, un área de crecimiento en el mercado, comienzan a expirar en los próximos años.
Como revela la visita a las instalaciones de Lilly, la fabricación de un medicamento biológico es compleja, por lo que las insulinas genéricas probablemente no se harían exactamente igual que las versiones de marca. Las pequeñas variaciones en la producción pueden alterar el producto final, y se necesitan pasos adicionales para garantizar que los consumidores reciban lo que pagan. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha establecido rigurosos requisitos para la aprobación de los biosimilares, versiones genéricas de medicamentos, incluida la insulina, que se fabrican mediante microorganismos. Estas pruebas se han desarrollado para garantizar que los biosimilares sean iguales a la seguridad y eficacia de los productos originales. Hasta ahora, no se ha presentado ningún genérico de insulina a la FDA para su autorización según los requisitos adoptados en 2012. ¿Serán las insulinas genéricas una opción en el futuro? Sólo el tiempo lo dirá, pero con unas ventas mundiales de insulina de 16.700 millones de dólares en 2011 -una cifra que se espera que aumente- las empresas tienen un incentivo financiero para intentarlo.