De todos los peligros que traen los huracanes, la marejada ciclónica es la mayor amenaza para la vida y la propiedad en la costa. Puede barrer casas de sus cimientos, inundar comunidades ribereñas kilómetros adentro y romper dunas y diques que normalmente protegen las zonas costeras contra las tormentas.
Pero, ¿qué es exactamente la marea de tormenta?
Cómo se ve la marea de tormenta desde la costa
Cuando un huracán llega a la costa, empuja un enorme volumen de agua del océano hacia la costa. Esto es lo que llamamos marea de tormenta.
Esta marea aparece como una subida gradual del nivel del agua a medida que se acerca la tormenta. Dependiendo del tamaño y de la trayectoria del huracán, la inundación por marea de tempestad puede durar varias horas. A continuación, retrocede después de que pase la tormenta.
Las alturas del nivel del agua durante un huracán pueden alcanzar 6 metros o más sobre el nivel normal del mar. Con poderosas olas encima, la marea de tormenta de un huracán puede causar daños catastróficos.
¿Qué determina la altura de la marea de tormenta?
La marea de tormenta comienza sobre el océano abierto. Los fuertes vientos de un huracán empujan las aguas del océano y hacen que el agua se acumule bajo la tormenta. La baja presión atmosférica de la tormenta también desempeña un pequeño papel en la elevación del nivel del agua. La altura y la extensión de este cúmulo de agua dependen de la fuerza y el tamaño del huracán.
A medida que este cúmulo de agua se mueve hacia la costa, otros factores pueden cambiar su altura y extensión.
La profundidad del fondo marino es un factor.
Si una zona costera tiene un fondo marino que se aleja suavemente de la línea de costa, es más probable que vea una marea de tormenta más alta que una zona con una caída más pronunciada. Las pendientes suaves en las costas de Luisiana y Texas han contribuido a algunas mareas de tempestad devastadoras. La marejada del huracán Katrina en 2005 rompió los diques e inundó Nueva Orleans. La marejada del huracán Ike, de entre 4 y 5 metros, y las olas arrasaron cientos de casas en la península de Bolívar, en Texas, en 2008. Ambas fueron tormentas grandes y potentes que golpearon en lugares vulnerables.
La forma de la costa también puede moldear la marea. Cuando una marea de tormenta entra en una bahía o un río, la geografía de la tierra puede actuar como un embudo, enviando el agua aún más alto.
Otros factores que determinan las mareas de tempestad
Las mareas oceánicas – causadas por la gravedad de la luna y el sol- también pueden reforzar o debilitar el impacto de una marea de tempestad. Por ello, es importante conocer el momento de las mareas locales en comparación con la llegada a tierra del huracán.
En marea alta, el agua ya está a una altura elevada. Si la llegada a tierra se produce durante la marea alta, la marea de tormenta provocará niveles de agua aún más altos y llevará más agua hacia el interior. Las Carolinas vieron estos efectos cuando el huracán Isaias tocó tierra cerca de la marea alta el 3 de agosto. Isaias trajo una marea de tormenta de alrededor de 4 pies en Myrtle Beach, Carolina del Sur, pero el nivel del agua era más de 10 pies por encima de lo normal.
El aumento del nivel del mar es otra preocupación creciente que influye en las mareas de tempestad.
Cuando el agua se calienta, se expande, y eso ha elevado lentamente el nivel del mar durante el último siglo a medida que las temperaturas globales han aumentado. El agua dulce procedente del deshielo de las capas de hielo y los glaciares también contribuye a la subida del nivel del mar. Juntos, elevan la altura de fondo del océano. Cuando llega un huracán, el océano más alto significa que la marea de tormenta puede llevar el agua más adentro, con un efecto más peligroso y generalizado.