La sostenibilidad es una disciplina amplia, que ofrece a los estudiantes y graduados conocimientos sobre la mayoría de los aspectos del mundo humano, desde los negocios hasta la tecnología, pasando por el medio ambiente y las ciencias sociales. Los conocimientos básicos con los que un graduado sale de la universidad son muy solicitados, especialmente en un mundo moderno que busca reducir drásticamente las emisiones de carbono y descubrir y desarrollar las tecnologías del futuro. La sostenibilidad se basa en la política, la economía, la filosofía y otras ciencias sociales, además de las ciencias duras. Las competencias en materia de sostenibilidad y la concienciación medioambiental son una prioridad en muchos puestos de trabajo corporativos a nivel de licenciados y más allá, ya que las empresas tratan de adherirse a la nueva legislación. Por lo tanto, los graduados en sostenibilidad se dedicarán a muchos campos, pero lo más habitual es que se dediquen a la planificación cívica, la consultoría medioambiental (entorno construido y natural), la agricultura, las organizaciones sin ánimo de lucro, las estrategias corporativas, la evaluación y la planificación sanitaria, e incluso al derecho y la toma de decisiones. Los puestos de trabajo de nivel inicial están creciendo y, en los próximos años, los licenciados pueden esperar cada vez más opciones y oportunidades.
La sostenibilidad es una de las nuevas asignaturas de grado que intenta unir las ciencias sociales con la ingeniería cívica y las ciencias medioambientales con la tecnología del futuro. Cuando oímos la palabra «sostenibilidad» tendemos a pensar en fuentes de combustible renovables, en la reducción de las emisiones de carbono, en la protección del medio ambiente y en una forma de mantener en equilibrio los delicados ecosistemas de nuestro planeta. En resumen, la sostenibilidad busca proteger nuestro entorno natural y la salud humana y ecológica, al tiempo que impulsa la innovación y no compromete nuestro modo de vida. Debido a esta creciente exigencia, para la mayoría de los puestos de trabajo no se requiere necesariamente un máster, ya que los programas de licenciatura (y en algunos casos inferiores a ésta) preparan a las personas para una carrera en el ámbito de la sostenibilidad. Lea más sobre las distintas titulaciones y educación en materia de sostenibilidad.
¿Qué es la sostenibilidad?
La definición de «sostenibilidad» es el estudio de cómo los sistemas naturales funcionan, se mantienen diversos y producen todo lo que necesitan para que la ecología se mantenga en equilibrio. También reconoce que la civilización humana necesita recursos para mantener nuestro modo de vida moderno (1). Hay innumerables ejemplos a lo largo de la historia de la humanidad en los que una civilización ha dañado su propio entorno y ha afectado gravemente a sus propias posibilidades de supervivencia (algunos de los cuales explora Jared Diamond en su libro Colapso: How Complex Societies Choose to Fail or Survive (10)). La sostenibilidad tiene en cuenta cómo podríamos vivir en armonía con el mundo natural que nos rodea, protegiéndolo de los daños y la destrucción.
Ahora vivimos una existencia moderna, consumista y mayoritariamente urbana en todo el mundo desarrollado y consumimos muchos recursos naturales cada día. En nuestros centros urbanos, consumimos más energía que los que viven en entornos rurales (2, p3-4) y los centros urbanos utilizan mucha más energía que la media, manteniendo nuestras calles y edificios cívicos iluminados, para alimentar nuestros electrodomésticos, nuestra calefacción y otras necesidades de energía pública y doméstica. Esto no quiere decir que la vida sostenible deba centrarse únicamente en las personas que viven en los centros urbanos, sino que hay que mejorar en todas partes: se calcula que cada año utilizamos un 40% más de recursos de los que podemos reponer, y esto tiene que cambiar (3, p2). La sostenibilidad y el desarrollo sostenible se centran en equilibrar esa fina línea entre las necesidades que compiten entre sí: nuestra necesidad de avanzar tecnológica y económicamente, y la necesidad de proteger el entorno en el que vivimos nosotros y los demás. La sostenibilidad no sólo tiene que ver con el medio ambiente (4), sino que también tiene que ver con nuestra salud como sociedad al garantizar que ninguna persona o área de la vida sufra como resultado de la legislación medioambiental, y también tiene que ver con el examen de los efectos a largo plazo de las acciones que la humanidad lleva a cabo y con la formulación de preguntas sobre cómo puede mejorarse (2).
Los tres pilares de la sostenibilidad
En 2005, la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Social identificó tres áreas fundamentales que contribuyen a la filosofía y la ciencia social del desarrollo sostenible. Estos «pilares», en muchas normas nacionales y sistemas de certificación, constituyen la columna vertebral para abordar las áreas centrales a las que se enfrenta el mundo en la actualidad. La Comisión Brundtland lo describió como «un desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades» (6). Así pues, debemos tener en cuenta el futuro al tomar nuestras decisiones sobre el presente.
Desarrollo económico
Este es el tema que resulta más problemático, ya que la mayoría de la gente no está de acuerdo con la ideología política sobre lo que es y no es económicamente sólido, y cómo afectará a las empresas y, por extensión, a los puestos de trabajo y a la empleabilidad (2, p4). También se trata de ofrecer incentivos a las empresas y otras organizaciones para que se adhieran a las directrices de sostenibilidad más allá de sus requisitos legislativos normales. También se trata de animar y fomentar los incentivos para que el ciudadano medio ponga su granito de arena donde y cuando pueda; una sola persona rara vez puede conseguir mucho, pero si se toma como grupo, los efectos en algunos ámbitos son acumulativos. El mercado de la oferta y la demanda es consumista por naturaleza y la vida moderna requiere muchos recursos cada día (6); por el bien del medio ambiente, controlar lo que consumimos es la cuestión primordial. El desarrollo económico consiste en dar a la gente lo que quiere sin comprometer la calidad de vida, especialmente en el mundo en desarrollo, y en reducir la carga financiera y la «burocracia» para hacer lo correcto.
Desarrollo social
Este pilar tiene muchas facetas. La más importante es la concienciación y la protección legislativa de la salud de las personas frente a la contaminación y otras actividades perjudiciales de las empresas y otras organizaciones (6). En América del Norte, Europa y el resto del mundo desarrollado, existen fuertes controles y programas de legislación para garantizar que la salud y el bienestar de las personas estén fuertemente protegidos. También se trata de mantener el acceso a los recursos básicos sin comprometer la calidad de vida. El tema más candente para mucha gente en estos momentos es la vivienda sostenible y cómo podemos construir mejor las casas en las que vivimos con materiales sostenibles. El último elemento es la educación: animar a la gente a participar en la sostenibilidad medioambiental y enseñarles los efectos de la protección del medio ambiente, así como advertirles de los peligros si no podemos alcanzar nuestros objetivos (7, p7-12).
Protección del medio ambiente
Todos sabemos lo que tenemos que hacer para proteger el medio ambiente, ya sea reciclando, reduciendo nuestro consumo de energía apagando los aparatos electrónicos en lugar de utilizar el modo de espera, haciendo trayectos cortos a pie en lugar de coger el autobús. Las empresas están reguladas para evitar la contaminación y mantener bajas sus propias emisiones de carbono. Hay incentivos para instalar fuentes de energía renovables en nuestros hogares y empresas. La protección del medio ambiente es el tercer pilar y, para muchos, la principal preocupación del futuro de la humanidad. Define cómo debemos estudiar y proteger los ecosistemas, la calidad del aire, la integridad y la sostenibilidad de nuestros recursos y se centra en los elementos que ejercen presión sobre el medio ambiente (6). También se refiere a cómo la tecnología impulsará nuestro futuro más verde; la EPA reconoció que el desarrollo de la tecnología y la biotecnología es clave para esta sostenibilidad, y la protección del medio ambiente del futuro de los posibles daños que los avances tecnológicos podrían traer (1).
¿Cuáles son los objetivos principales de la sostenibilidad?
La red profesional de desarrollo sostenible piensa, actúa y trabaja de forma global. En 2012, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible se reunió para debatir y desarrollar un conjunto de objetivos hacia los que trabajar; surgieron a partir de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), que reivindicaban el éxito en la reducción de la pobreza mundial, aunque reconocían que aún quedaba mucho por hacer. Los ODS acabaron presentando una lista de 17 puntos (8) que incluían, entre otras cosas
- El fin de la pobreza y el hambre
- Mejorar los niveles de educación y atención sanitaria -en particular en lo que se refiere a la calidad del agua y a un mejor saneamiento
- Lograr la igualdad de género
- Crecimiento económico sostenible a la vez que se promueven puestos de trabajo y economías más fuertes
- Todo lo anterior y más a la vez que se abordan los efectos del cambio climático, la contaminación y otros factores medioambientales que pueden perjudicar y perjudican la salud, los medios de vida y la vida de las personas.
- La sostenibilidad para incluir la salud de la tierra, el aire y el mar
Por último, reconoció el concepto de que la naturaleza tiene ciertos derechos: que las personas tienen la custodia del mundo y la importancia de poner a las personas al frente de la solución de los problemas globales mencionados (9) a través de la gestión del medio ambiente y del consumo (por ejemplo, reducir los envases y desalentar el desperdicio de alimentos, así como promover el uso de materiales reciclables).
Historia de la Sostenibilidad
El ser humano, desde la Revolución Agrícola del Neolítico y quizás incluso antes, ha sido un consumidor más que un reponedor de recursos ambientales. Desde las sociedades de cazadores-recolectores que se desplazaban a una zona para agotar sus recursos en una temporada antes de acampar o marcharse, para volver al año siguiente a hacer lo mismo, el desarrollo de una economía de excedentes dio lugar a asentamientos permanentes. La agricultura de tala y quema sustituyó a los espacios naturales a menudo por plantaciones de cultivos uniformes (11, p2483) y los campamentos dieron paso a los asentamientos, y finalmente a las aldeas, pueblos y ciudades que ejercerían presión sobre el medio ambiente.
A veces, las presiones ambientales obligaron a la gente a hacer estos cambios en primer lugar (la creciente población humana es una de esas presiones) y, a menudo, con el tiempo tuvieron que trasladarse a un nuevo lugar donde el medio ambiente podría sostener mejor a ellos y sus prácticas, o hacer más cambios en su entorno existente. No existía un concepto real de vida sostenible, aunque los pueblos del pasado lejano entendieran que el suelo tenía una fertilidad máxima que podía agotarse y reponerse con el ganado.
Se reconoce ampliamente que muchas sociedades colapsaron debido a la incapacidad de adaptarse a las condiciones provocadas por estas prácticas insostenibles (10). Ya sea por la introducción de especies exóticas que alteran el equilibrio del ecosistema, por la tala de demasiados árboles de una sola vez o por la falta de adaptación a las fluctuaciones naturales del clima, en el mundo moderno somos mucho más conscientes de los daños que puede causar la acción humana. El cambio cultural a menudo condujo a la supervivencia de esas sociedades más allá de lo que cabría esperar en esas circunstancias (11, p2485).
Aunque algunos filósofos del Renacimiento y de la Ilustración manifestaran su preocupación por los recursos y la superpoblación y por si éstos eran sostenibles a largo plazo, en su momento no se les tomó en serio más que como una cuestión hipotética. Habría que esperar al siglo XX para comprender el impacto que podíamos tener en nuestro entorno. Los daños al medio ambiente, la contaminación, la desestabilización de los suelos por la tala de árboles, los combustibles fósiles y otras cuestiones medioambientales hicieron que creciera la preocupación por el medio ambiente y por si éramos o podíamos dañar nuestro propio ecosistema. Las Naciones Unidas se fundaron después de la Segunda Guerra Mundial y en 1945 se creó la UNESCO para promover la importancia de la cultura humana y de la ciencia (14). Hoy, su cometido es «contribuir a la construcción de la paz, la erradicación de la pobreza, el desarrollo sostenible y el diálogo intercultural mediante la educación, las ciencias, la cultura, la comunicación y la información» (15).
A finales del siglo XX, la ciencia del cambio climático estaba firmemente establecida. En la década de 1980 ya conocíamos los problemas del efecto invernadero y la destrucción de la capa de ozono (12) y, muy a finales del siglo, la noción de que algunos de nuestros recursos -en particular los combustibles fósiles- eran finitos y que debíamos esforzarnos por pasar a métodos renovables de energía. Fue entonces cuando vimos el nacimiento social, económico y científico del movimiento ecologista.
Un futuro sostenible
Todavía no está claro cómo será nuestro futuro sostenible, pero con las tecnologías emergentes y la mejora de las antiguas fuentes de combustible más limpias, mucha gente mira ahora a un mundo post-combustibles fósiles, incluidas las empresas. Desde la década de 1950, hemos experimentado un crecimiento sin precedentes que incluye la agricultura intensiva, una revolución tecnológica y un aumento masivo de nuestras necesidades energéticas (13, p2), lo que supone una presión y una presión aún mayores sobre los recursos del planeta. También somos mucho más conscientes de la situación del mundo en desarrollo y de la que afronta nuestro planeta, ya que ahora observamos las catástrofes, tanto naturales como provocadas por el hombre, y los efectos que pueden tener en los ecosistemas y en la población humana. Es vital que desarrollemos tecnologías nuevas y más limpias para hacer frente a nuestra demanda de energía, pero la sostenibilidad no se limita al medio ambiente.
El mayor movimiento de activismo social relacionado con la vertiente de desarrollo social de la sostenibilidad ha sido el de programas como el de Comercio Justo y la Alianza para los Bosques Tropicales, que fomentan las buenas prácticas agrícolas y garantizan que los agricultores que producen bienes de lujo como el café y el cacao reciban un salario digno (14). Los activistas y los profesionales de la sostenibilidad esperan eliminar en el futuro las barreras comerciales para que beneficien a todos, contribuyendo al núcleo de desarrollo económico y social de la sostenibilidad y promoviendo al mismo tiempo las buenas prácticas medioambientales (16).
Fuentes
- http://www.epa.gov/sustainability/basicinfo.htm
- https://www.academia.edu/9294719/Urban_Sustainability_in_Theory_and_Practice_Circles_of_Sustainability_2015
- http://degrowth.org/wp-content/uploads/2011/05/Lorek_Sustainable-consumption.pdf
- http://www.sd-commission.org.uk/pages/what-is-sustainable-development.html
- http://epa.gov/ncer/rfa/forms/sustainability_primer_v7.pdf
- http://cmsdata.iucn.org/downloads/iucn_future_of_sustanability.pdf
- http://www.sustainabilityconsortium.org/wp-content/themes/sustainability/assets/pdf/whitepapers/Social_Sustainability_Assessment.pdf
- https://sustainabledevelopment.un.org/content/documents/4538pressowg13.pdf
- https://sustainabledevelopment.un.org/focussdgs.html
- Diamante, J. 2005: Collapse: Cómo las sociedades complejas eligen fracasar o sobrevivir. Nueva York: Penguin (http://cpor.org/ce/Diamond%282005%29Collapse-HowSocietiesChooseFailureSuccess.pdf)
- http://www.pnas.org/content/106/8/2483.full.pdf+html
- http://assets.panda.org/downloads/living_planet_report_2008.pdf
- http://www.histecon.magd.cam.ac.uk/history-sust/files/Big_Here_and_Long_Now-presentation.pdf
- http://www.rainforest-alliance.org/work/agriculture
- http://www.unesco.org/new/en/unesco/about-us/who-we-are/introducing-unesco/
- http://cmsdata.iucn.org/downloads/iucn_future_of_sustanability.pdf
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