Los tutores ad litem son personas designadas por el tribunal para representar «los mejores intereses del niño» en los procedimientos judiciales. En el tribunal de familia, los tutores son nombrados en casos de custodia y visitas impugnadas, cambios de nombre, adopciones, casos de abuso y negligencia del DSS, y casos de terminación de los derechos de los padres. En los casos de custodia y visitas impugnadas, el tutor suele ser seleccionado por los abogados de las partes.
En los casos de custodia privada, el tutor es pagado por las partes. La orden judicial por la que se nombra al tutor fijará la tarifa horaria del tutor, el pago inicial de las partes (llamado «anticipo») y los honorarios máximos autorizados del tutor (que sólo pueden modificarse con el consentimiento de las partes o con una orden judicial posterior). El tutor también deberá presentar a las partes y a sus abogados una facturación detallada de las horas, los gastos, los costes y los honorarios, de acuerdo con un calendario establecido por el tribunal. Los honorarios del tutor pueden ser reasignados posteriormente por las partes en un acuerdo o por el tribunal en el juicio.
El tutor ad litem suele ser un abogado, aunque cualquier persona que cumpla con los requisitos del estatuto del tutor ad litem privado (S.C. Code Ann. § 63-3-810, et. seq) puede ser un tutor en casos privados de custodia y visitas. Estos tutores que no son abogados se denominan «tutores legos». Los tutores legos suelen ser personas con formación en trabajo social o asesoramiento infantil, pero con frecuencia pueden ser magistrados o maestros de escuela jubilados. La calidad de los tutores legos (y de los abogados tutores) puede variar mucho en función de la experiencia, la ética de trabajo y el temperamento.
Aunque la jurisprudencia y el estatuto del tutor ad litem privado proporcionan algunas orientaciones sobre lo que los tutores pueden y no pueden hacer, hay una diferencia sustancial de opinión sobre lo que los tutores deberían hacer. Las dos filosofías opuestas del papel del tutor se pueden contrastar como el tutor como investigador e informador y el tutor como defensor de su opinión sobre el interés superior del niño. Casi todos los tutores hacen un poco de ambas cosas: la diferencia está en el peso que cada tutor da a cada papel.
Hay una serie de limitaciones en el papel del tutor. Las dos limitaciones más importantes son la prohibición de que los tutores proporcionen recomendaciones escritas sobre la custodia en su informe final (y la limitación sustancial de que los tutores hagan recomendaciones orales sobre la custodia en el juicio) y el requisito de que los informes o recomendaciones escritas del tutor «deben presentarse de una manera consistente con las Reglas de Evidencia de Carolina del Sur y otras leyes estatales.»
El tutor que actúa como investigador e informador tiende a ver su papel como el desarrollo de una comprensión de los hechos de la vida del niño, de la vida de cada uno de los padres (o de otras partes si la disputa de la custodia o de las visitas involucra a alguien más que a los padres del niño), y la relación del niño con los padres, padrastros, hermanos, parientes y otros proveedores de cuidado y proporcionar esa información al tribunal. El tutor se encuentra en una situación única para entrevistar a los padres y al niño, observar a los padres con el niño en múltiples ocasiones, realizar inspecciones sorpresa en el hogar de los padres y hablar con ellos y obtener información. En este papel, la tarea del tutor es presentar al tribunal la información necesaria e imparcial que un juez querría para tomar una decisión justa sobre las disputas de custodia y visitas.
El tutor que actúa como defensor del interés superior del niño defiende su punto de vista sobre lo que debe hacerse en cuanto a las decisiones que el tribunal debe tomar con respecto a ese niño. Hay varias maneras de ver lo que significa «defender» el interés superior del niño. Los tutores más moderados defienden el interés superior del niño presentando al tribunal toda la información pertinente que pueden obtener. Otros tutores deciden realmente lo que creen que debe hacerse por el niño y luego intentan destacar las pruebas que apoyan esta opinión y disminuir las que la socavan.
Aunque un tutor no puede hacer recomendaciones explícitas sobre la custodia en un informe escrito, un informe que concluye que los niños están estupendamente bajo la custodia exclusiva de la madre o que el padre tiene un problema importante con la bebida, básicamente permite al tribunal saber cómo cree el tutor que debe decidirse la custodia. A menudo los informes de los tutores están plagados de declaraciones inadmisibles de los testigos o del niño o hacen determinaciones de credibilidad respecto a las partes y los testigos. Es cuando los tutores actúan de esta manera (o se alega que han actuado de esta manera) que invitan a la mayor controversia pública.
Debido a que el tutor es un defensor del interés superior del niño, el tutor está facultado para presentar mociones para modificar la custodia o el régimen de visitas o para añadir lo que el tutor cree que son restricciones necesarias en las actividades de los padres para proteger al niño de la conducta peligrosa de un padre. Los tutores también pueden presentar mociones para aumentar sus parámetros de honorarios u obtener el pago de los mismos durante el litigio. Los tutores pueden solicitar la ejecución de cualquier orden judicial que se esté incumpliendo, incluidas las órdenes relativas al pago de los honorarios del tutor, presentando una norma para mostrar la causa. Los tutores tienden a ser cautelosos a la hora de presentar dichas reglas para mostrar la causa o mociones durante el proceso de litigio para no aparecer a favor o en contra de una parte en particular.
Siempre que el tutor asuma su papel con diligencia y reflexión, las opiniones del tutor suelen tener un gran peso ante el tribunal, incluso cuando el tutor adopta un enfoque comedido . Por lo tanto, una parte en una disputa por la custodia o el régimen de visitas debe cooperar con el tutor siempre que sea posible, nunca mentir o engañar al tutor, y debe proporcionar al tutor orientación sobre los hechos que una parte cree que deben ser investigados con el fin de apoyar la posición de esa parte en las cuestiones en disputa.
Para más información sobre el tutor ad litem:
Una visión iconoclasta del papel del tutor ad litem
El nuevo mundo de los tutores ad litem