La esterilización elimina la capacidad de una hembra de tener crías. La esterilización es una operación quirúrgica que elimina tanto los ovarios como el útero a través de una incisión en el abdomen. Dado que los ovarios producen la mayor parte del estrógeno en el cuerpo de una hembra, la mascota deja de tener una oleada de estrógeno, un ciclo de celo, sangrado por la vulva o la tendencia a atraer a los machos. El procedimiento para las hembras se llama cirugía de esterilización u ovariohisterectomía (ovario=ovario, histeria=útero, ectomía=extracción).
La esterilización se realiza a todas las edades. En algunas instalaciones humanitarias y refugios de animales, la esterilización se está realizando cuando las mascotas tienen entre 6 y 8 semanas de edad para que ninguna mascota adoptada tenga camadas no deseadas. Las mascotas esterilizadas por el veterinario de la familia suelen ser operadas entre los 5 y los 10 meses de edad. Cuanto más pequeña es la raza, más rápidamente madura la hembra, por lo que la esterilización de los perros pequeños se realiza mejor a los 5-6 meses de edad. Las razas más grandes maduran más lentamente, por lo que la esterilización puede retrasarse hasta que la mascota se acerque al año de edad. Así, los chihuahuas pueden ser castrados a los 5 meses de edad y los mastines de raza Bull pueden ser castrados con seguridad a los 10-12 meses de edad. La esterilización antes de que la perra esté madura garantiza que no tenga el celo y se quede embarazada.Cuando se esteriliza a las perras maduras, la cirugía se realiza en un periodo entre ciclos de celo, cuando los vasos sanguíneos del útero son pequeños y hay menos probabilidad de sangrado. En el caso de las gatas maduras, el sangrado suele ser menos problemático que en el caso de las perras, por lo que el momento es ligeramente menos crítico.
Cuando se programa la cirugía para una mascota que acaba de tener una camada, es mejor esperar unos dos meses después del parto para que las crías se desteten, la madre haya dejado de amamantar y el útero haya vuelto a su tamaño normal.
La esterilización es la cirugía más común para las mascotas hembras porque tiene muchos beneficios para la mascota y la familia. Esterilización:
- Previene los ciclos de celo y el sangrado vaginal
- Previene el nacimiento de cachorros y gatitos no deseados
- Previene la infección en el útero (piometra)
- Aminora el cáncer de mama
- Aminora los aullidos de las gatas
Aunque la esterilización ofrece muchos beneficios, puede haber cambios indeseables para la salud y la estética. Por ejemplo, las mascotas esterilizadas -especialmente las alteradas antes de haber alcanzado su pleno crecimiento- suelen ser más altas y delgadas. Sus cabezas también pueden ser más estrechas. Para la mayoría de nosotros estos son cambios cosméticos insignificantes, pero para aquellos para los que la apariencia es de suma importancia, la esterilización antes de que la mascota haya crecido completamente puede ser inaceptable.
De mayor consecuencia son los cambios indeseables en la salud. Se cree que los siguientes problemas médicos aumentan con la esterilización temprana:
- Incontinencia
- Problemas óseos y articulares (lesión de rodilla por rotura de ligamentos cruzados, displasia de cadera y cáncer de huesos)
Las perras pueden volverse incontinentes si son alteradas quirúrgicamente, y la probabilidad de incontinencia aumenta si las mascotas son alteradas cuando son muy jóvenes. La mayoría de las perras incontinentes mejoran cuando se les administra acupuntura y fármacos como Proin, estrógenos, testosteronas o medicamentos antiparasitarios. Sin embargo, estos fármacos pueden tener efectos secundarios perjudiciales y deben utilizarse durante toda la vida de la mascota.
Los perros esterilizados presentan un aumento de los problemas óseos y articulares, como la rotura de ligamentos de la rodilla (ligamento cruzado anterior o LCA), la displasia de cadera y el cáncer de huesos. Las lesiones del LCA son comunes en los perros castrados de cualquier tamaño. La displasia de cadera y el cáncer de huesos (osteosarcoma), son comunes sólo en perros grandes. Algunos veterinarios creen que los problemas óseos se producen en los perros castrados porque sus huesos crecen más que los de los perros intactos. El mayor crecimiento se produce porque el estrógeno, que normalmente indica a los huesos que dejen de crecer, no está presente para dar la señal de detención del crecimiento. Parece que el mayor tamaño de los huesos predispone a estas mascotas a padecer cáncer de huesos y articulaciones. También parece que cuanto antes se esterilice a una mascota, mayor será la probabilidad de padecer cáncer de huesos.
Existen ideas erróneas sobre los cambios de comportamiento que se producen cuando se esteriliza a un perro o un gato. Uno de los conceptos erróneos es que es mejor dejar que las mascotas tengan una camada porque después de eso son mejores mascotas. Esto no es cierto. Lo que sí es cierto es que la mayoría de las mascotas se castran entre los 5 y los 10 meses de edad, cuando son inmaduras. Después de ser castrados, maduran y asumen los comportamientos más responsables de los adultos.
Otro concepto erróneo es que los perros de trabajo que se utilizan para proteger y vigilar la propiedad no serán tan eficaces si son castrados. La realidad es que proteger y vigilar son comportamientos genéticos. Cualquier comportamiento genético que tengan las mascotas antes de ser esterilizadas, lo tienen después de serlo. Por lo tanto, un pastor alemán que es bueno para proteger la propiedad sigue siéndolo cuando es castrado. Si el pastor es demasiado joven para mostrar comportamientos de protección, pero está genéticamente inclinado a ser un buen perro de trabajo, desarrollará los comportamientos apropiados cuando madure. Otros ejemplos de comportamientos genéticos que no se ven alterados por la esterilización son la capacidad de los Grandes Pirineos para vigilar a las ovejas, la tendencia de los Border Collies a pastorear y la tendencia de las razas del Norte a cavar.
Un tercer concepto erróneo es que la cirugía de esterilización controlará la agresividad en los perros. Desgraciadamente, la tendencia a la agresividad no cambia cuando los perros son castrados. De hecho, cuando los perros altamente agresivos son castrados a una edad temprana, se vuelven aún más agresivos después de la cirugía. Esto contrasta con los perros agresivos de más edad, que siguen siendo agresivos cuando se castran pero no se vuelven aún más agresivos después de la cirugía. Cuando la agresividad es un problema, el mejor enfoque es un examen médico completo, cambios nutricionales, terapia de comportamiento y medicamentos, y no la esterilización. La esterilización puede seguir siendo recomendable para los perros agresivos porque evita que estos perros tengan crías con predisposiciones similares.
Algunos propietarios de mascotas creen que los perros y los gatos engordan y tienen menos energía después de ser esterilizados. A veces se produce un cambio en la actividad porque nos hemos acostumbrado a nuestras mascotas y jugamos menos con ellas que cuando eran jóvenes. Otras veces, las mascotas son realmente menos energéticas después de la cirugía de esterilización. Si se alimenta a las mascotas con la misma cantidad de comida que antes de la cirugía -especialmente si estaban con dietas para mascotas jóvenes y en crecimiento-, aumentarán de peso después de la esterilización. Esto es totalmente evitable si aumentamos la actividad y disminuimos el tamaño de la alimentación.
Hay una idea errónea de que la esterilización arreglará todos los problemas de eliminación. La esterilización no arreglará los problemas de eliminación debidos a la ansiedad, la sumisión o la excitación. Por otro lado, el rociado (orinar en superficies verticales) y el marcado del territorio disminuyen con la cirugía de esterilización si la mascota es castrada antes de que el comportamiento se haya arraigado.
Un comportamiento que se elimina con la cirugía de esterilización es el falso embarazo. La falsa preñez se da en perras que no están embarazadas pero que se comportan como si lo estuvieran hasta 60 días después del celo. Estas perras transportan pequeños juguetes de un lugar a otro como si fueran cachorros en movimiento. Sus glándulas mamarias pueden producir leche, y la mascota puede hacer un nido en un lugar oscuro y tranquilo, lejos de la familia. Algunas mascotas se vuelven cada vez más malhumoradas y agresivas.