Hay algo de serendipia en los viajes, y nada ejemplifica más el término que presentarse en el aeropuerto sin billete y esperar llegar a algún sitio. Volar en lista de espera fue una vez eso: un método para ahorrar mucho dinero en billetes de avión cuando su horario era inmensamente flexible.
Lamentablemente, esos días se han ido. En todo el mundo, las aerolíneas estadounidenses (así como la mayoría de las internacionales) han dejado de permitir que los viajeros vuelen sin un billete comprado de antemano.
En Estados Unidos, este cambio se ha debido en parte a la preocupación por la seguridad en un mundo posterior al 11-S, y en parte a los algoritmos de capacidad que han permitido a las aerolíneas llenar más aviones con clientes de pago. Hoy en día, lo que ocurre mayoritariamente es que un pasajero de pago puede solicitar un asiento en un vuelo anterior en un día para el que ya tiene billete (por ejemplo, el vuelo de las 9 de la mañana de Detroit a Orlando en lugar de su vuelo de la 1:30 de la tarde entre esos mismos aeropuertos).
Con todos estos cambios, esto es lo que debe saber sobre cómo volar en espera ahora.
¿Puedo seguir volando en standby?
¿Puedes simplemente presentarte en el aeropuerto sin billete y esperar llegar a algún sitio por poco dinero? La respuesta corta es no. Las aerolíneas ya no permiten esperar en el mostrador con la esperanza de conseguir un «vuelo en espera» y ocupar el último asiento de un vuelo de salida. Y comprar un billete el mismo día de un vuelo haría todo lo contrario de ahorrar dinero: los billetes de última hora son asombrosamente caros.
«Volar en standby» hoy en día suele referirse a hacer un cambio de vuelo no confirmado (es decir, sin asiento reservado) el mismo día, lo que requiere un billete pagado que se ha comprado con antelación. También existe la opción de un cambio confirmado en el mismo día, que básicamente le garantiza un asiento para otro vuelo en el mismo día de su billete original, por una tarifa inferior a la típica. (Esto es más barato porque se está arriesgando a que los otros vuelos no se hayan llenado todavía). En el caso de las esperas no confirmadas, también puede haber una tarifa.
¿Qué es un «pase de amigo?»
El único caso en el que «volar en espera» en el sentido original -simplemente presentarse en el aeropuerto y subirse a un vuelo- sigue funcionando es si conoces a alguien que trabaja para (o está jubilado) una aerolínea. Los empleados de las aerolíneas reciben un puñado de pases de amigo al año, que pueden distribuir entre sus amigos y familiares. Permiten al titular del pase volar en espera por sólo el coste de los impuestos y tasas del billete. Pero, como es de esperar, tendrá que esperar en el aeropuerto hasta que un vuelo tenga un asiento libre. La emisión de pases de amigo varía mucho de una aerolínea a otra, y los detalles se mantienen en secreto como información confidencial. Aun así, si quieres viajar en espera y ahorrarte un dineral, tu mejor opción es hacerte amigo de alguien que trabaje para una aerolínea.
¿Cómo funciona cada opción?
Primero lo primero: Conozca las reglas. Algunas aerolíneas le permitirán llamar por teléfono o registrarse en línea para entrar en la lista de espera, pero estas opciones sólo pueden estar disponibles para cambios confirmados el mismo día. Otras pueden exigirle que se presente en el aeropuerto y hable con un agente, o al menos que utilice los quioscos del aeropuerto. Cada aerolínea tiene una ventana designada en la que se le permite hacer ese cambio, también, ya sea a unas horas de su salida programada o después de la medianoche del día o 24 horas antes de su vuelo con billete.
Y puede haber más restricciones. Si ya tienes un billete, JetBlue, por ejemplo, establece específicamente que no hay vuelos en espera para las rutas que solo vuelan una vez al día, y que solo puedes esperar para el vuelo justo antes del tuyo. Muchas limitan las opciones a sus aeropuertos originales de salida y destino y a los vuelos entre determinadas regiones (la mayoría de las veces entre Estados Unidos y Canadá y, a veces, el Caribe).
Lea nuestro artículo completo sobre las políticas detalladas de espera por aerolínea.
Ya sea un pasajero con billete o tenga un pase de amigo, querrá presentarse lo antes posible si no puede entrar en la lista por teléfono o en línea. En la mayoría de los casos, esto significa presentarse unas horas antes del primer vuelo del día. Como los pasajeros se colocan en la lista de espera por orden de llegada, esto maximizará sus posibilidades de éxito. Si utiliza un pase de amigo, prepárese para quedarse hasta el último vuelo del día, ya que las aerolíneas colocan primero a los clientes que pagan. Y no te rindas ni te vayas hasta que el vuelo en el que intentas subir despegue realmente; nunca se sabe cuándo pueden producirse cambios de última hora.
¿Cuáles son mis otras opciones para viajar de forma más económica y flexible?
Las aerolíneas se han vuelto inquietantemente eficientes a la hora de llenar los aviones, lo que les ha dado una mayor ventaja para mantener los precios altos y estables. Si quiere ahorrar en los viajes de última hora, busque las compañías aéreas de bajo coste (Southwest, JetBlue, Spirit, Frontier, etc.) y trate de volar a horas intempestivas, es decir, vuelos que salgan muy temprano o muy tarde. Si tiene tiempo para planificar, intente viajar en los días menos frecuentados por los viajeros de negocios. En una semana normal, los sábados, martes y miércoles son los mejores días para viajar y evitar a los viajeros de negocios, lo que a su vez puede conducir a tarifas más bajas.