Un kohen (también escrito cohen o kohan) es un descendiente de los hijos de Aarón que servían como sacerdotes en el Templo de Jerusalén.
Tradicionalmente, los kohanim (el plural de kohen) reciben honores especiales en la sinagoga, pero también están sujetos a ciertas restricciones. Al igual que los levitas, que descienden de los ayudantes de los sacerdotes y también son objeto de ciertos honores, los kohanim son descendientes de la tribu de Leví. Muchas personas con el apellido Cohen, Kahn, Katz (y sus diversas grafías) son kohanim, y muchos con el apellido Levi o Levy son levitas.
Un estudio genético realizado en 1997 determinó que un gran número de personas que creen ser kohanim, ya sean asquenazíes o sefardíes, comparten un grupo de marcadores en el cromosoma Y. Para saber cómo hacerse la prueba de este gen, póngase en contacto con el Centro de Kohanim de Jerusalén.
Tradicionalmente, sólo un hombre puede ser kohen, y el estatus se transmite de un padre a su hijo. La hija de un kohen tiene tradicionalmente obligaciones y privilegios especiales, pero éstos duran sólo hasta que se casa, y no los transmite a sus propios hijos. En algunas congregaciones igualitarias, las hijas de un kohen siguen recibiendo honores especiales incluso después de casarse. Pocas congregaciones reformistas observan las tradiciones de los kohen, y no todas las conservadoras lo hacen.
Entre los honores especiales que reciben los kohanim: Se les da la primera aliyah (ser llamados a la Torá) cuando se lee la Torá en la sinagoga, y durante algunos servicios recrean la entrega de la bendición sacerdotal.
Los kohanim también son reconocidos en la ceremonia de Pidyon HaBen. En la Biblia, Dios ordena a los israelitas que, una vez que lleguen a la tierra de Canaán, deben «redimir a todo primogénito varón de entre vuestros hijos» (Éxodo 13:13). Un niño es redimido a la edad de 31 días cuando sus padres pagan el equivalente moderno de cinco shekels -a través de monedas o, en algunas tradiciones, objetos de valor- a un kohen.
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Según la ley judía (Levítico 21:7), un kohen tiene prohibido casarse con una mujer convertida al judaísmo, o con una mujer divorciada. Las distintas comunidades tienen diferentes niveles de adhesión a esta ley. Las comunidades ortodoxas y algunas conservadoras todavía la practican, pero las autoridades rabínicas a veces hacen excepciones.
La ley judía (Levítico 21:1) también prohíbe a un kohen tener contacto con cadáveres, salvo los de familiares cercanos. Esto significa que un kohen puede evitar entrar en un cementerio o asistir a un funeral a menos que sea para un familiar cercano (madre/padre, hermana/hermano, hijo/hija, cónyuge). Algunos kohanim son especialmente cuidadosos con esta regla, e incluso pueden evitar entrar en un museo que contenga momias.
Dado que el estatus de kohen no puede probarse (aunque las pruebas de ADN generalizadas podrían cambiar esto con el tiempo), las sinagogas que otorgan honores especiales a los kohanim dependen de que los individuos se identifiquen.