Los refractarios son materiales cerámicos diseñados para soportar las altísimas temperaturas (superiores a 1.000 °F) que se dan en la fabricación moderna. Más resistentes al calor que los metales, se utilizan para revestir las superficies calientes que se encuentran dentro de muchos procesos industriales.
Además de ser resistentes al estrés térmico y a otros fenómenos físicos inducidos por el calor, los refractarios pueden soportar el desgaste físico y la corrosión causada por agentes químicos. Así, son esenciales para la fabricación de productos petroquímicos y el refinado de la gasolina.
Los productos refractarios se clasifican generalmente en una de las dos grandes categorías: formas preformadas o composiciones no formadas, a menudo denominadas refractarios especiales o monolíticos. Por otro lado, están las fibras cerámicas refractarias, que se asemejan a los aislantes residenciales, pero que aíslan a temperaturas mucho más elevadas. Los ladrillos y las formas son la forma más tradicional de refractarios e históricamente han representado la mayor parte de la producción de refractarios.
Los refractarios vienen en todas las formas y tamaños. Pueden ser prensados o moldeados para su uso en suelos y paredes, producidos en formas y cuñas entrelazadas, o curvados para ajustarse al interior de calderas y cucharas. Algunas piezas refractarias son pequeñas y poseen una geometría compleja y delicada; otras, en forma de bloques prefabricados o fundidos, son masivas y pueden pesar varias toneladas.
¿De qué están hechos los refractarios?
Los refractarios se producen a partir de materiales naturales y sintéticos, generalmente no metálicos, o combinaciones de compuestos y minerales como la alúmina, las arcillas refractarias, la bauxita, la cromita, la dolomita, la magnesita, el carburo de silicio y la circonia.
¿Para qué se utilizan los refractarios?
Desde lo más sencillo (por ejemplo, los revestimientos de ladrillos para chimeneas) hasta lo más sofisticado (por ejemplo, los escudos térmicos de reentrada para el transbordador espacial), los refractarios se utilizan para contener el calor y proteger los equipos de procesamiento de las temperaturas intensas. En la industria, se utilizan para revestir calderas y hornos de todo tipo (reactores, cucharas, alambiques, hornos, etc.).
Es un tributo a los ingenieros, científicos, técnicos y personal de planta de los refractarios que más de 5.000 productos de marca en los Estados Unidos figuren en el último «Directorio de productos de la industria de los refractarios.»
Ver Domar la llama: La historia de los refractarios.