Podrías pensar que las únicas personas que acaban en la unidad de cuidados intensivos (UCI) de un hospital están al borde de la muerte y necesitan urgentemente cuidados especializados. Las UCI están diseñadas para atender a pacientes que necesitan respiradores, medicamentos para mantener la presión arterial, tratamientos de alta tecnología y una estrecha vigilancia por parte de médicos y enfermeras formados en cuidados intensivos para sobrevivir.
En la práctica, eso no es lo que realmente ocurre. Un estudio sugiere que más de la mitad de los pacientes ingresados en la UCI tienen un riesgo excesivamente bajo de morir durante su estancia en el hospital.
Para los pacientes lo suficientemente sanos como para ser tratados en las salas generales del hospital, ir a la UCI puede ser molesto, doloroso y potencialmente peligroso. Los pacientes de la UCI son más propensos a someterse a procedimientos posiblemente perjudiciales y pueden estar expuestos a infecciones peligrosas. Además, el uso de la UCI para personas que no necesitan estar allí es una fuente clave de exceso e ineficacia en nuestro sistema sanitario.
Obviamente, los hospitales y los médicos quieren asegurarse de que la atención en la UCI se reserva para las personas que realmente la necesitan. La sabiduría convencional sugiere que la mejor manera de evitar el uso excesivo de la UCI es limitar el número de camas de UCI en un hospital. Tener menos camas disponibles en la UCI obligaría a los médicos a ser más selectivos sobre quiénes ingresan en la UCI, en teoría, utilizando las camas de la UCI para los pacientes más enfermos y manteniendo a los demás en las salas generales. Pero eso supone que, si se restringe el número de camas de la UCI, los médicos siempre sabrán exactamente qué pacientes enviar allí. También supone que el único factor que determina si un paciente va a la UCI es lo enfermo que está.
En base a nuestro análisis de más de un millón de registros de pacientes, no es tan sencillo.
Acabando en la UCI – o no
Examinamos los registros sanitarios de más de un millón de estadounidenses de 65 años o más hospitalizados por neumonía.
Decidimos analizar a las personas con neumonía porque es la segunda causa más común de hospitalización en Estados Unidos, aterrizando a 1,1 millones de personas en el hospital cada año, y hasta uno de cada cinco pacientes hospitalizados con neumonía requerirá una estancia en la unidad de cuidados intensivos.
Estudios anteriores muestran que los hospitales varían mucho en cuanto al número de pacientes con neumonía que van a la UCI. Algunos hospitales admiten en la UCI sólo al 2 por ciento de los pacientes con neumonía, mientras que otros admiten a casi el 86 por ciento de los pacientes similares. Esto significa que el ingreso en la UCI no depende sólo de lo enferma que esté una persona; a veces depende mucho más de las instalaciones disponibles -o no- en su hospital.
De hecho, en nuestro estudio, casi el 13 por ciento de los pacientes hospitalizados con neumonía fueron ingresados en la UCI sólo porque casualmente vivían cerca de un hospital que utilizaba la UCI con frecuencia. Estos pacientes tenían un riesgo moderado de muerte y no tenían necesidades evidentes de UCI. Nuestros resultados sugieren que, cuando no es una decisión directa, los médicos tienen problemas para identificar quién podría beneficiarse de la UCI.
Estos pacientes límite con neumonía que fueron a la UCI tenían un 6 por ciento más de probabilidades de sobrevivir que los pacientes similares ingresados en la sala general.
Esto sugiere que puede haber algunos pacientes que quizá no parezcan necesitar estar en la UCI, pero que realmente se beneficiarían de estar allí.
Aunque la atención en la UCI es notoriamente cara, los pacientes límite en la UCI tuvieron costes hospitalarios comparables a los de pacientes similares ingresados en la sala general. Esto podría deberse a que, en el caso de estos pacientes con neumonía, una atención agresiva en la UCI al principio de la hospitalización podría prevenir complicaciones que podrían dar lugar a estancias hospitalarias más largas, complejas y costosas.
También podría significar que los hospitales se están viendo obligados a utilizar la UCI como red de seguridad, en respuesta a una atención de mala calidad en la sala de urgencias o en la planta general.
Dado que son muchos los factores que influyen en el hecho de que algunos hospitales envíen muchos pacientes con neumonía a la UCI y que otros envíen menos, las reducciones generales en el número de camas de la UCI podrían no hacer un trabajo lo suficientemente bueno para garantizar que sólo los pacientes que necesitan atención en la UCI la reciban y podrían no ahorrar tanto dinero como habíamos pensado.
Cómo curar la ineficacia de la UCI
Está claro que necesitamos encontrar mejores formas de ayudar a los médicos a identificar a los pacientes que necesitan unos cuidados diferentes a los que puede proporcionar la sala general.
En lugar de trasladar a todos los pacientes enfermos a la UCI, podríamos trasladar ciertos tratamientos a los que los necesitan. Muchas de las terapias que se proporcionan a los pacientes de menor riesgo en la UCI, como una atención de enfermería más cercana, pueden aplicarse en cualquier nivel del hospital. Y también podrían aprovecharse mejor lugares específicos del hospital como los cuidados intermedios, un lugar equipado para atender a pacientes que podrían estar demasiado enfermos para los cuidados generales pero no lo suficiente para la UCI.
Por último, ninguna conversación sobre la mejora del uso de la UCI está completa sin tener en cuenta el papel de la UCI en la atención al final de la vida, ya que casi uno de cada cinco estadounidenses morirá durante o poco después de una estancia en una UCI. Alinear el tratamiento con los deseos del paciente al final de la vida mejora la satisfacción con la atención, a la vez que reduce los costes de la atención sanitaria.
Aunque los médicos suelen tomar la decisión de ingresar a un paciente en la UCI, los pacientes y las familias pueden desempeñar un papel clave en la defensa de una atención de alta calidad durante la hospitalización. La UCI no es el mejor lugar para todos los pacientes, pero los pacientes y las familias deberían sentirse cómodos preguntando a sus médicos si podría serlo.
Debemos encontrar formas de utilizar la UCI de forma más eficiente, al tiempo que nos aseguramos de que no se pasa por alto a los pacientes que necesitan este tipo de cuidados avanzados. Aunque un uso excesivo de la UCI puede fomentar el despilfarro, un uso insuficiente de la UCI puede perjudicar a un número considerable de personas. En el caso de los pacientes con neumonía, al menos, un uso más agresivo de la UCI puede ser una forma de salvar vidas sin quebrantar el presupuesto.