La agricultura ecológica es un conjunto de prácticas agrícolas que se centran en el cultivo de alimentos a través de la gestión natural del ecosistema en lugar de insumos externos sintéticos.
Aunque a menudo se denomina «agricultura alternativa», la agricultura ecológica es en realidad una forma más tradicional de agricultura que gran parte de la agricultura moderna. Aprenda más sobre las características que definen la agricultura ecológica, cómo se practica y qué significa estar «certificado como ecológico».
¿Qué es la agricultura ecológica?
No existe una definición universalmente aceptada de la agricultura ecológica, pero la mayoría de las principales organizaciones agrícolas la consideran un sistema de producción específico que pretende evitar el uso de pesticidas, fertilizantes, reguladores del crecimiento y aditivos para la alimentación del ganado sintéticos y perjudiciales. Las directrices del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) establecen que los agricultores utilizan métodos agrícolas que preservan el medio ambiente y evitan la agricultura y los materiales agrícolas sintéticos.
Cómo funciona la agricultura ecológica
Casi todos los sistemas de agricultura ecológica se basan en lo que algunos denominan métodos agrícolas alternativos, como la rotación de cultivos, el cultivo mecánico, los abonos animales, el abono verde y la gestión integrada de plagas para mantener un suelo sano, cultivar plantas sanas y controlar las plagas y las malas hierbas.
Como sistema general, la agricultura ecológica se basa en la premisa de que un ecosistema sano está formado por partes sanas e interdependientes. Evita el uso de cualquier sustancia o método que pueda dañar una parte del ecosistema a expensas de otra.
Pues bien, estos métodos agrícolas «alternativos» son más antiguos, desde una perspectiva histórica, que los métodos agrícolas más recientes que incluyen el uso de pesticidas y otras aplicaciones agrícolas sintéticas para controlar las condiciones de cultivo. Estos métodos modernos se han construido en gran medida para apoyar el sistema agrícola de hoy en día, que a menudo es criticado por estar diseñado para producir cantidades masivas de alimentos lo más rápido posible.
Cómo obtener la certificación orgánica
Un agricultor no necesita estar oficialmente certificado por el USDA para cultivar alimentos orgánicos o implementar prácticas de agricultura orgánica. Sin embargo, si quieren ser capaces de etiquetar y comercializar sus productos como «orgánicos», en la mayoría de los casos, necesitarán la certificación oficial del USDA.
Cualquier agricultor que comercialice más de 5.000 dólares anuales en productos debe estar certificado para etiquetar sus productos como orgánicos. Aunque los que comercializan productos por valor de menos de 5.000 dólares al año no necesitan solicitar la certificación, sí deben cumplir las normas de etiquetado.
Los agricultores pueden obtener la certificación ecológica de sus productos agrícolas a través del USDA. Esto implica presentar una solicitud y las tasas requeridas a un agente certificador acreditado por el USDA, así como someterse a una inspección in situ. La tierra utilizada para cultivar estos productos no puede haber sido cultivada con ninguna sustancia prohibida durante al menos tres años. El Servicio Nacional de Conservación de Recursos se ofrece a ayudar a los agricultores que buscan la certificación a evaluar sus operaciones actuales y a desarrollar un plan de conservación.
El sitio web del USDA enumera los diferentes tipos de etiquetas orgánicas que pueden utilizarse en los alimentos. Sin incluir la sal y el agua, el 95% de los ingredientes de un producto deben ser orgánicos para que un producto sea etiquetado como «orgánico.» Si el 100% de los ingredientes son ecológicos, un producto puede llevar la etiqueta «100% ecológico». Las etiquetas también pueden indicar que un producto está «hecho con productos ecológicos» si al menos el 70% de los ingredientes son ecológicos.
Beneficios y retos de la agricultura ecológica
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Favorece la vitalidad del suelo y evita la erosión
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Reduce la contaminación del agua
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Mitiga el cambio climático
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Fomenta una mayor biodiversidad
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Limita el uso de OGM
Altos costes de implantación
Educaciónintensiva
Rendimientos inconsistentes
Vulnerabilidad a pérdidas importantes
Transición larga para la certificación
- Fomenta la vitalidad del suelo y evita la erosión: En la agricultura ecológica son fundamentales las prácticas que fomentan el desarrollo del suelo, como los cultivos de cobertura, la rotación de cultivos y el laboreo mínimo. Estos métodos refuerzan la vitalidad natural del suelo y lo ayudan a mantenerse más compacto, minimizando la erosión.
- Reduce la contaminación del agua: Los fertilizantes y pesticidas sintéticos contribuyen de forma significativa a la contaminación de las aguas subterráneas. Estos productos están prohibidos en la agricultura ecológica.
- Mitiga el cambio climático: La producción de agroquímicos depende en gran medida de los combustibles fósiles, y el hecho de que la agricultura ecológica los evite reduce el consumo de combustibles fósiles. Las prácticas ecológicas también ayudan a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al mantener el carbono en el suelo.
- Fomenta una mayor biodiversidad: La agricultura ecológica ayuda a mantener la diversidad de la flora y la fauna biológica, los polinizadores y los depredadores de plagas.
- Limita el uso de OMG: Todavía queda mucho por saber sobre el impacto del uso de ingredientes modificados genéticamente. La agricultura ecológica los evita como precaución hasta que se pueda recopilar más información.
Desafíos explicados
- Altos costes de implantación: Aunque los agricultores ecológicos evitan los costes de los insumos externos, el proceso de la agricultura ecológica es intensivo en mano de obra e incluye muchos otros costes de implementación que pueden ser difíciles de soportar para un agricultor.
- Educación intensiva: Muchas de las prácticas de la agricultura ecológica son desconocidas para los agricultores modernos, por lo que se requiere una amplia formación para aprender los métodos adecuados y las mejores prácticas.
- Rendimientos inconsistentes: Dado que la agricultura ecológica se basa en la rotación de cultivos, no todos los cultivos producen los mismos beneficios para los agricultores. El sistema convencional incentiva la dependencia de uno o unos pocos cultivos.
- Vulnerabilidad a las pérdidas importantes: Sin depender de los fertilizantes y pesticidas sintéticos, los agricultores pueden correr el riesgo de perder una parte importante de su rendimiento. La educación y el apoyo son esenciales para construir un sistema sostenible que produzca suficientes rendimientos para los agricultores.
- Transición larga para la certificación: Los cultivos deben ser cultivados en tierras ecológicas durante tres años antes de que puedan ser etiquetados como ecológicos y tener el precio correspondiente. Esto significa que los agricultores asumen los costes de la transición durante esos tres años sin poder cobrar precios acordes.
- Satisfacer todas las necesidades humanas de alimentos y fibra
- Mejorar el medio ambiente y fortalecer los recursos naturales que son fundamentales para nuestra economía agrícola
- Utilizar los recursos no renovables y los recursos agrícolas de manera eficiente, al tiempo que se integran los ciclos y controles biológicos naturales siempre que sea posible
- Apoyar y mantener la viabilidad económica de las operaciones agrícolas
- Aumentar la calidad de vida de los agricultores, sus familias y la sociedad
- La agricultura orgánica se centra en la gestión del ecosistema natural en lugar de los insumos agrícolas sintéticos externos.
- Los métodos de la agricultura orgánica -rotación de cultivos, fomento de la biodiversidad, gestión integrada de plagas, y más- son en realidad mucho más antiguos que los métodos de la agricultura convencional actual.
- En la mayoría de los casos, los agricultores estadounidenses que quieren etiquetar y comercializar sus productos como «orgánicos» deben recibir la certificación orgánica del USDA.
- La agricultura orgánica ofrece muchos beneficios para la vida humana, animal y vegetal, pero los agricultores se enfrentan a muchos desafíos en la implementación de sus prácticas.
- La agricultura sostenible se asocia a menudo con la agricultura orgánica, pero se basa en criterios distintos.
Sostenibilidad y agricultura ecológica
La sostenibilidad es un término que se asocia a menudo con la agricultura ecológica, pero es un concepto distinto. El Programa Nacional de Agricultura Ecológica (NOP), que forma parte del USDA, desarrolla normas para la agricultura ecológica, pero estas normas no cubren el alcance máximo de las prácticas agrícolas sostenibles. No hay consenso sobre si las prácticas sostenibles son o no un componente necesario de la agricultura ecológica, lo que contribuye a la falta de una definición universal.
El sitio web del USDA afirma que la agricultura sostenible es un término que desafía la definición, al tiempo que señala que ha provocado un «pensamiento innovador» dentro de la industria. La Ley Agrícola de 1990, según informa el USDA, establece que la sostenibilidad debe tener un objetivo a largo plazo de:
Numerosos estadosUU., regiones y agricultores locales cuentan con normas adicionales de agricultura ecológica que superan las normas básicas del NOP. Además, otros países han establecido normas de agricultura orgánica que difieren de las normas estadounidenses.