Los volcanes son habituales en los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estos límites permiten que la roca fundida sobrecalentada, llamada magma, junto con las cenizas y los gases, asciendan a través de la corteza terrestre y emerjan a la superficie, a menudo de forma dramática. Dado que muchos límites de placas están sumergidos, alrededor de tres cuartas partes de toda la actividad volcánica de la Tierra se produce en realidad bajo el agua.
Aunque la mayoría de los volcanes submarinos no producen los espectaculares eventos eruptivos de algunos de sus homólogos terrestres, la actividad volcánica submarina es un proceso constante que da forma a las características del océano. Cuando el magma alcanza el nivel del fondo marino, se encuentra con el agua fría del océano y se enfría rápidamente para formar roca basáltica, a menudo denominada «lava almohadillada» debido a su forma redondeada. Esta lava almohadillada, junto con el magma de enfriamiento más lento que se encuentra debajo, forma la mayor parte de la corteza oceánica.
Las frecuentes erupciones que se producen a lo largo de los límites de placas divergentes, como la Dorsal Mesoatlántica, forman nuevos fondos oceánicos en un proceso conocido como propagación del fondo marino. Este proceso se produce de forma lenta (1-15 centímetros al año) pero implacable, alejando las placas -y el fondo oceánico y los continentes que se encuentran sobre ellas-. En la mitad del mundo, a lo largo del Cinturón de Fuego del Pacífico, la actividad volcánica se produce cuando las placas convergen entre sí, creando zonas de subducción.
El volcanismo continuado en una zona puede acumularse para formar montañas submarinas llamadas montes submarinos o incluso islas que rompen la superficie del océano. Muchos ejemplos de cadenas de islas a lo largo del Pacífico, como las islas hawaianas, se forman cuando un punto volcánico entra en erupción durante millones de años mientras la placa del Pacífico se desplaza por encima de él.