Eyección de masa coronal del 27 de febrero de 2000. Se utiliza un disco para bloquear la luz del sol. El círculo blanco indica la superficie del sol. Imagen vía SOHO.
De vez en cuando, el sol eructa, con la potencia de 20 millones de bombas nucleares. Estos eructos se conocen como eyecciones de masa coronal o CME. Se trata de potentes erupciones cerca de la superficie del sol, impulsadas por los pliegues del campo magnético solar. Las sacudidas resultantes se extienden por el sistema solar y pueden interrumpir los satélites y las redes eléctricas de la Tierra.
Durante una CME, enormes burbujas de gas sobrecalentado -llamado plasma- son expulsadas del sol. En el transcurso de varias horas, mil millones de toneladas de material son levantadas de la superficie del sol y aceleradas a velocidades de un millón de millas por hora (1,6 millones de kilómetros por hora). Esto puede ocurrir varias veces al día cuando el sol está más activo. Durante sus periodos más tranquilos, las CME se producen sólo una vez cada cinco días.
Vea el sol ahora, a través del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA
La causa subyacente de las CME no se conoce bien. Sin embargo, los astrónomos coinciden en que el campo magnético del sol desempeña un papel importante. Como el sol es un fluido, la turbulencia tiende a retorcer el campo magnético en complejas contorsiones. Si se retuerce demasiado, el campo se retuerce, como un cable de teléfono o un Slinky de juguete. Estas torsiones rompen el campo magnético y pueden impulsar grandes cantidades de plasma hacia el espacio.
El plasma en sí mismo es una nube de protones y electrones llevada a lo alto por el viento solar. Viajando a un millón de millas por hora (1,6 millones de kph), la eyección puede cruzar la distancia de 93 millones de millas (150 millones de km) a la Tierra en sólo unos días.
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Debido a que las CME son expulsadas del sol en todas las direcciones, la mayoría no se acercan a la Tierra. Pero de vez en cuando, una erupción se dirige directamente hacia nosotros. Cuando la nube de plasma llega a nuestro planeta, se produce una tormenta geomagnética. La onda expansiva de partículas cargadas comprime el campo magnético diurno de la Tierra, mientras que el nocturno se estira. Como una goma elástica alargada, el campo magnético terrestre acaba por replegarse con la misma energía que un rayo.
El siguiente vídeo muestra el flujo de partículas alrededor de la Tierra como eyección solar asociada a una eyección de masa coronal:
La avalancha de partículas cargadas y la reestructuración temporal del campo magnético de la Tierra tiene efectos observables. Las luces aurorales, que normalmente sólo se ven cerca de los polos, pueden desplazarse a latitudes más bajas y volverse más brillantes. La perturbación del campo magnético también puede exponer a la Tierra a los mortales rayos cósmicos. La atmósfera sigue proporcionando suficiente protección para todos los que están en la tierra. Pero los astronautas en el espacio pueden recibir dosis letales de radiación. Durante una tormenta solar en 1989, los cosmonautas a bordo de la estación espacial Mir recibieron su máxima dosis de radiación anual en tan sólo unas horas.
El verdadero peligro a largo plazo proviene del efecto de la tormenta sobre la tecnología. La ráfaga de actividad magnética y las corrientes eléctricas inducidas tienen el potencial de perturbar gravemente las redes eléctricas, los satélites, las redes de comunicación, es decir, cualquier cosa que utilice electricidad. Cuando el sol nos dirigió una CME en aquel evento de 1989 que acabo de mencionar, la tormenta resultante colapsó la red eléctrica de Hydro-Québec. Seis millones de personas se quedaron sin electricidad durante nueve horas.
Pero la tormenta de 1989 no es nada comparada con la tormenta geomagnética de 1859. Conocida como el Evento Carrington, en honor al astrónomo aficionado Richard Carrington, que observó las llamaradas que desencadenaron la tormenta, fue la tormenta geomagnética más potente jamás registrada. Se observaron auroras hasta el sur de Hawai y el Caribe. Los testigos de latitudes más altas informaron que podían leer los periódicos sólo con la luz de la aurora. Las redes telegráficas de todo el mundo fallaron catastróficamente; los operadores recibieron descargas y el papel telegráfico se incendió.
Una repetición del evento Carrington en el mundo actual, mucho más interconectado, sería devastadora. Los fallos en cascada podrían dejar sin electricidad a millones de personas en cuestión de minutos. Las redes de comunicación fallarían y los satélites GPS, de los que depende todo el sistema de tráfico aéreo, se apagarían.
Una repetición de la de 1859 podría ser realmente catastrófica
Obviamente, no queremos que nos sorprenda una poderosa CME en la Tierra. Por eso los astrónomos estudian el Sol. Además de la alegría de descubrir cómo funcionan las estrellas, una mejor comprensión de la actividad solar puede ayudarnos a estar mejor preparados. Con tan sólo unas horas de aviso antes de que se produzca una CME inminente, podríamos desconectar y proteger los servicios esenciales de forma segura. Las perturbaciones podrían entonces durar sólo unas horas, en lugar de los días, semanas y meses que podrían ocurrir de otro modo.
Las CME son sólo otro recordatorio de lo frágil que es nuestro pálido punto azul mientras corre alrededor del sol.
El 31 de agosto de 2012, el Observatorio de Dinámica Solar captó al sol lanzando chorros de plasma al espacio a casi 900 millas (unos 1.400 km) por segundo. Imagen vía NASA/GSFC/SDO.
Línea inferior: Las eyecciones de masa coronal -también conocidas como CME- son potentes erupciones en la superficie del sol. Provocadas por inestabilidades en el campo magnético del sol, pueden lanzar mil millones de toneladas de gas sobrecalentado al espacio. La mayoría de ellas atraviesan el sistema solar sin causar daños, pero a veces una se dirige a la Tierra. Cuando esto ocurre, la tormenta magnética resultante puede perturbar gravemente los sistemas eléctricos y producir brillantes espectáculos aurorales.
Mira: 25 años de actividad solar
