Los humanos tendemos a asumir que dominamos la Tierra. Con nuestra avanzada fabricación de herramientas, lenguaje, resolución de problemas y habilidades sociales, y nuestro estatus de depredador superior, nos gusta pensar que somos la forma de vida dominante en el planeta.
Pero, ¿lo somos?
Hay organismos que son significativamente más numerosos, cubren más superficie de la Tierra y constituyen más de su biomasa viva que nosotros. No cabe duda de que estamos teniendo un gran impacto en la mayoría de los rincones del planeta y en sus demás habitantes.
¿Pero hay otros seres vivos que están teniendo silenciosamente influencias mayores y más significativas? ¿Quién o qué está realmente al mando?
Si la dominación del mundo es un juego de números, pocos pueden compararse con los diminutos colémbolos de seis patas, parecidos a los camarones, o Collembola. Con una longitud que oscila entre los 0,25 y los 10 mm, suele haber unos 10.000 por metro cuadrado de suelo, llegando a los 200.000 por metro cuadrado en algunos lugares. Las 6.000 especies conocidas de estos artrópodos sin alas se encuentran en todo tipo de hábitats en todo el mundo, desde playas y acantilados hasta la Antártida y las cordilleras más altas de la Tierra.
«En el asfalto puede que tengas que bajar unos centímetros, pero en cualquier lugar de la superficie terrestre apostaría por que hay colémbolos justo debajo de tus pies», afirma el Dr. Peter Shaw, zoólogo de la Universidad de Roehampton (Reino Unido) y registrador del Reino Unido para Collembola.
Las hormigas controlan cada milímetro de la superficie de la Tierra
Los colémbolos se llaman así porque los que viven en las superficies tienen un órgano elástico llamado furca en la parte inferior del abdomen. El movimiento de este órgano les permite saltar hasta 10 cm para escapar de los depredadores. A pesar de compartir el mismo nombre, los colémbolos que viven en el suelo no tienen furcas. La característica que define a este grupo es que todos tienen un tubo en el abdomen que utilizan para aspirar agua y del que pueden exudar una sustancia pegajosa que les ayuda a adherirse a las superficies.
Al igual que los hongos, los colémbolos aceleran el reciclaje de las plantas muertas para convertirlas en nutrientes reutilizables. Su importancia en este proceso varía mucho según los hábitats y la presencia o no de otros descomponedores, como las lombrices de tierra. Pero algunas estimaciones sugieren que son responsables de hasta el 20% de la descomposición de la hojarasca en algunos lugares.
Los colémbolos solían describirse como los insectos más abundantes de la Tierra. Sin embargo, un análisis de ADN realizado hace unos 15 años descubrió que en realidad son parientes de los insectos.
Las hormigas también salen bien paradas en el juego de los números, con estimaciones de su población mundial que van desde los 10.000 billones hasta el cuatrillón (un millón de billones). Aunque contar las hormigas es difícil y estas estimaciones podrían estar fuera por un buen número de ceros, es bastante seguro decir que las hormigas son los insectos más numerosos del mundo.
A pesar de ser superadas por los colémbolos, tienen poderes mucho mayores y más variados para influir en los entornos en los que viven.
«Las hormigas controlan cada milímetro de la superficie de la Tierra dondequiera que vivan, que es la mayoría de los lugares», dice Mark Moffett, entomólogo del Instituto Smithsonian de Washington DC, Estados Unidos, que en 2011 publicó un libro titulado Aventuras entre hormigas. «Estos territorios son básicamente microgestionados por las hormigas, alterando o eliminando cosas incluso a nivel microbiano en su beneficio.»
Se calcula que la biomasa de las plantas en la tierra es unas 1.000 veces mayor que la de los animales
Las hormigas ejercen su control de muy diversas e ingeniosas maneras, desde mover más tierra que las lombrices, limpiar sus muertos para reducir la propagación de enfermedades y hacer la guerra. Las hormigas cortadoras de hojas cultivan hongos como fuente de alimento y utilizan un pesticida bacteriano relacionado con la penicilina para mejorar la productividad de sus granjas, mientras que las hormigas pastoras mantienen rebaños de pulgones para poder ordeñarlos en busca de una sustancia azucarada llamada melaza.
De las cerca de 14.000 especies de hormigas conocidas, las más dominantes y agresivas son aquellas que están tan bien adaptadas que son capaces de moverse libremente por el mundo formando gigantescas colonias de miles de millones de individuos, lo que les permite enfrentarse y vencer a enemigos mucho más grandes.
Los escarabajos son el grupo de organismos más dominante y rico en especies
Una de estas especies, la hormiga argentina, se ha extendido desde sus orígenes sudamericanos a todos los continentes excepto la Antártida. Pueden crecer con especial rapidez porque las reinas toleran a las princesas fértiles que actúan como reproductoras adicionales. Despliegan la fuerza bruta del número, la crueldad y las estrategias de guerra avanzadas para superar a sus rivales, a otras especies animales y a las plantas autóctonas, y han establecido supercolonias que se extienden hasta 6.000 km a lo largo de las costas del Mediterráneo, California en EE.UU. y el oeste de Japón.
Pero tal vez unos pocos seres grandes puedan dominar a muchos seres pequeños de maneras menos obvias pero más fundamentales.
Aparte de las bacterias, se calcula que la biomasa de las plantas en tierra es unas 1.000 veces mayor que la de los animales. Y aunque otras formas de vida pueden ser más numerosas individualmente, más obviamente asertivas o más diversas, la gran mayoría no podría existir sin el oxígeno que las plantas suministran a través de la fotosíntesis.
Las angiospermas, o plantas con flores, constituyen alrededor del 90% de todas las especies de plantas. Cubren una gran proporción de la tierra, representan mucha más biomasa que los animales terrestres y proporcionan el lienzo estructural de la gran mayoría de los ecosistemas terrestres.
«La forma en que un desierto se estructura de manera diferente a una selva tropical o a su parque local se debe a la forma en que las plantas con flores dividen esos espacios particulares», dice Sandy Knapp, Jefe de Plantas, en el Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. «Proporcionan lugares para que los insectos vayan, y el espacio en el que otras cosas evolucionan y cambian».
Por otra parte, tal vez la dominación del mundo es más una cuestión de diversidad y especialización.
Los científicos han nombrado hasta ahora unas 400.000 especies de escarabajos, lo que significa que constituyen entre uno de cada cinco y uno de cada tres de todos los tipos de vida descritos, dependiendo de cuál de las diversas cifras para el recuento total de especies se crea. Su éxito se debe a que han evolucionado para desempeñar funciones muy específicas, como polinizar determinados árboles o alimentarse de los excrementos de determinados animales.
Los Wolbachia están muy extendidos y son muy retorcidos
«Los escarabajos son el grupo de organismos más dominante y rico en especies de los ecosistemas terrestres», dice Max Barclay, director de la colección de escarabajos del Museo de Historia Natural de Londres. «Han dividido el mundo en trozos muy pequeños para especializarse en sus diferentes trabajos, consiguiendo coexistir sin competir entre ellos».»
No es sólo su adaptabilidad y diversidad lo que hace que los escarabajos estén en la lista. También desempeñan un papel fundamental en la mayoría de los ecosistemas, ya que liberan nutrientes que quedan a disposición de otras formas de vida, por ejemplo, al descomponer la madera y el estiércol. Si los insectos -de los cuales el 40% de las especies son escarabajos- no existieran, por ejemplo, la mayoría de las plantas no serían polinizadas y, por tanto, no podrían generar oxígeno.
Los gorgojos son un ejemplo especialmente bueno de la importancia, y algunos dirían que de la preponderancia, de los escarabajos.
Con sus bocas en los extremos de largos hocicos, pueden perforar agujeros en las plantas, en los que depositan sus huevos a través de un ovipositor especial, o tubo de puesta de huevos. Esto protege a sus larvas y les proporciona una fuente de alimento distinta a la de los adultos, por lo que no compiten entre sí. Están estrechamente asociadas a determinadas plantas, lo que les confiere un papel especialmente importante dentro de los ecosistemas. Con unas 60.000 especies en varias familias, también son muy diversas y especializadas, incluso para una familia de escarabajos.
Hasta aquí, tan centrado en el ser humano. Si viviera hoy y leyera este artículo, el científico y divulgador científico estadounidense Stephen Jay Gould probablemente protestaría porque hasta ahora hemos pasado por alto una forma de vida que ha demostrado ser aún más adaptable, indestructible y asombrosamente diversa.
Estamos viviendo, escribió Gould, en la Era de las Bacterias.
Las Wolbachia proporcionan un ejemplo particularmente bueno del dominio de las bacterias por debajo del radar. Muy extendidas y retorcidas, viven en las células de alrededor de dos tercios de los insectos y otros artrópodos, como las arañas y los ácaros. Pueden pasar de una especie a otra.
Sin embargo, su principal método de transmisión es a través de los huevos de las hembras huéspedes.
Nada compite con ellos en cuanto a su dominio
Y ejercen su dominio metiéndose en la reproducción de casi todos los animales que infectan, haciendo que algunas especies cambien de sexo, acabando con los machos y alterando su esperma. Al hacerlo, han afectado a su vez a la supervivencia y la evolución de miles de otras especies.
Suelen ser parásitos, su extraordinario abanico de formas de manipular a sus huéspedes, normalmente para favorecer a las hembras en detrimento de los machos para su beneficio, ha llevado a algunos científicos a apodarlos el «bicho Herodes», en honor al rey bíblico con la sangre de miles de niños varones en sus manos.
Para empezar, algunas Wolbachia pueden inducir cambios para convertir en hembras a mariposas, cochinillas y crustáceos macho, duplicando así sus posibilidades de transmisión. Por la misma razón, también pueden desencadenar cambios cromosómicos que permiten a las hembras de algunas abejas, avispas y hormigas hacer clones de sí mismas, reproduciéndose sin necesidad de machos, ni de fecundación por esperma.
Luego están sus habilidades para matar a los machos. Las investigaciones de Greg Hurst, profesor de Biología Evolutiva de la Universidad de Liverpool (Reino Unido), han establecido que la Wolbachia puede provocar la muerte de algunos embriones masculinos de mariquitas y mariposas en especies en las que existe una fuerte competencia por los recursos entre los hermanos pequeños. Las hembras se hacen más fuertes y, al comerse a sus hermanos muertos, son más capaces de contribuir a la propagación de la bacteria.
La Wolbachia tiene otra astucia: puede modificar el esperma de los machos infectados. Esto significa que un mosquito macho infectado, por ejemplo, sólo puede tener una descendencia viable si se aparea con una hembra infectada con la misma cepa de Wolbachia.
Las cianobacterias son los microorganismos más importantes y exitosos de la Tierra
Además, los insectos y otros artrópodos pueden recoger genes de las bacterias, acelerando potencialmente el proceso de aparición de nuevas especies, a través de la transferencia lateral de genes.
«Las Wolbachia pueden, por la forma en que manipulan y alteran a sus huéspedes, ser impulsoras del cambio evolutivo en muchas especies», afirma John Werren, profesor de Biología de la Universidad de Rochester, en Nueva York, Estados Unidos.
Su presencia en tantos insectos y otros artrópodos, y su capacidad para manipular a sus huéspedes en su beneficio, de manera que pueden haber creado muchos miles de nuevas especies, hace que las Wolbachia sean un candidato principal para la forma de vida más dominante del mundo.
«Me siento bastante cómodo al decir que, en lo que respecta a las bacterias intracelulares, y en lo que respecta a las bacterias terrestres, no hay nada que compita con ellas en cuanto a su dominio», añade Werren.
Pero, por supuesto, hay más cosas en la Tierra que las que tienen lugar en la tierra. Y no todo lo que produce oxígeno es una planta.
De hecho, antes de que las cianobacterias evolucionaran como los primeros organismos fotosintéticos hace más de 2.500 millones de años, la atmósfera contenía muy poco oxígeno. Este cambio a una atmósfera rica en oxígeno sentó las bases de la biodiversidad que vemos hoy en la Tierra.
Si se mira hacia arriba y hacia abajo en los tamaños de los seres vivos, los microbios dominan su escala, los humanos dominan su escala, las hormigas tienden a dominar las cosas intermedias
Las cianobacterias forman cadenas móviles de células que pueden separarse de sus colonias para formar otras nuevas. Pueden encontrarse en casi todos los hábitats acuáticos y terrestres, viviendo dentro de líquenes, plantas y animales, así como formando gigantescos florecimientos azul-verdosos visibles en los océanos.
Además de generar oxígeno, su otro papel fundamental proviene de su capacidad para convertir el nitrógeno atmosférico en nitrato orgánico o amoníaco, que las plantas necesitan obtener del suelo para crecer.
Estos papeles en la fijación del nitrógeno y la fotosíntesis temprana, así como su ubicuidad en todos los hábitats, han llevado a científicos como Ian Stewart, de la Universidad de Queensland (Australia), e Ian Falconer, de la Universidad de Adelaida (Australia), a argumentar que las cianobacterias como el tricodesmo son los microorganismos más importantes y exitosos de la Tierra.
Incluso esta mirada superficial a un puñado de formas de vida de rincones dispares del árbol de la vida revela que es más fácil hablar de que los organismos son más dominantes o tienen mayores impactos a diferentes escalas físicas.
«Si se mira hacia arriba y hacia abajo en los tamaños de los seres vivos, los microbios dominan su escala, los seres humanos dominan su escala, las hormigas tienden a dominar las cosas intermedias», dice Moffett.
Más allá de contar los números individuales, el peso y la cobertura de la superficie, la definición de dominancia como impacto sobre otras formas de vida y su entorno varía según las prioridades de quienes definen los términos. «La calidad de una medida determinada depende de la pregunta que se haga», dice Knapp.
Las hormigas pueden parecer bastante dominantes si acaban de destrozar o destruir sus cultivos, por ejemplo, pero no llegarían muy lejos sin el oxígeno que proporcionan las plantas. Las plantas no habrían podido colonizar la tierra como lo hicieron hace unos 470 millones de años sin los hongos que ayudan a mejorar su captación fotosintética de carbono y facilitan su reproducción.
Los hongos, por su parte, nunca habrían adquirido su papel fundamental en la mayoría de los ecosistemas del mundo sin las numerosas y variadas relaciones simbióticas que forman con animales, plantas y microbios.
Y así sucesivamente.
«Es un poco como tratar de averiguar si un famoso jugador de fútbol o de baloncesto es más dominante», dice Werren.
Aunque los esfuerzos para reclamar el estatus de perro superior para una sola forma de vida siempre se hundirán en cuestiones de definiciones, lo que tales discusiones seguramente destacan es la compleja interdependencia que existe entre los millones de especies diferentes de la vida en la Tierra.
«Preguntar qué grupo de organismos es el más importante es un poco como preguntar cuál de los cuatro pilares que sostienen una casa es el más importante», añade Knapp. «Si se quitara alguno de ellos, todo se derrumbaría».