¿Qué son las radiaciones ionizantes?
Todos los radionúclidos se identifican de forma única por el tipo de radiación que emiten, la energía de la radiación y su vida media.
La actividad -utilizada como medida de la cantidad de un radionúclido presente- se expresa en una unidad llamada becquerel (Bq): un becquerel es una desintegración por segundo. La vida media es el tiempo necesario para que la actividad de un radionúclido disminuya por desintegración hasta la mitad de su valor inicial. La vida media de un elemento radiactivo es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de sus átomos. Esto puede variar desde una mera fracción de segundo hasta millones de años (por ejemplo, el yodo-131 tiene una vida media de 8 días mientras que el carbono-14 tiene una vida media de 5730 años).
Fuentes de radiación
Las personas están expuestas diariamente a fuentes de radiación naturales y a fuentes de origen humano. La radiación natural proviene de muchas fuentes, incluyendo más de 60 materiales radiactivos naturales que se encuentran en el suelo, el agua y el aire. El radón, un gas natural, emana de la roca y el suelo y es la principal fuente de radiación natural. Cada día, las personas inhalan e ingieren radionúclidos del aire, los alimentos y el agua.
Las personas también están expuestas a la radiación natural de los rayos cósmicos, especialmente a gran altura. Por término medio, el 80% de la dosis anual de radiación de fondo que recibe una persona se debe a fuentes naturales de radiación terrestre y cósmica. Los niveles de radiación de fondo varían geográficamente debido a las diferencias geológicas. La exposición en determinadas zonas puede ser más de 200 veces superior a la media mundial.
La exposición humana a la radiación también procede de fuentes de origen humano que van desde la generación de energía nuclear hasta los usos médicos de la radiación para el diagnóstico o el tratamiento. Hoy en día, las fuentes más comunes de radiación ionizante fabricadas por el hombre son los dispositivos médicos, incluidos los aparatos de rayos X.
Exposición a la radiación ionizante
La exposición a la radiación puede ser interna o externa, y puede adquirirse a través de varias vías de exposición.
La exposición interna a la radiación ionizante se produce cuando un radionúclido se inhala, se ingiere o entra de otro modo en el torrente sanguíneo (por ejemplo, por inyección o a través de heridas). La exposición interna cesa cuando el radionúclido se elimina del cuerpo, ya sea de forma espontánea (como a través de las excretas) o como resultado de un tratamiento.
La exposición externa puede producirse cuando el material radiactivo transportado por el aire (como polvo, líquido o aerosoles) se deposita en la piel o en la ropa. Este tipo de material radiactivo a menudo puede eliminarse del cuerpo con un simple lavado.
La exposición a la radiación ionizante también puede ser el resultado de la irradiación de una fuente externa, como la exposición a la radiación médica de los rayos X. La irradiación externa se detiene cuando la fuente de radiación está blindada o cuando la persona se mueve fuera del campo de radiación.
Las personas pueden estar expuestas a la radiación ionizante en diferentes circunstancias, en casa o en lugares públicos (exposiciones públicas), en sus lugares de trabajo (exposiciones ocupacionales) o en un entorno médico (como son los pacientes, los cuidadores y los voluntarios).
La exposición a la radiación ionizante puede clasificarse en 3 situaciones de exposición. La primera, las situaciones de exposición planificadas, son el resultado de la introducción y el funcionamiento deliberado de fuentes de radiación con fines específicos, como es el caso del uso médico de la radiación para el diagnóstico o el tratamiento de pacientes, o el uso de la radiación en la industria o la investigación. El segundo tipo de situaciones, las exposiciones existentes, se dan cuando la exposición a las radiaciones ya existe y hay que tomar una decisión sobre su control; por ejemplo, la exposición al radón en los hogares o lugares de trabajo o la exposición a la radiación de fondo natural del medio ambiente. El último tipo, las situaciones de exposición de emergencia, son el resultado de acontecimientos inesperados que requieren una respuesta rápida, como accidentes nucleares o actos malintencionados.
El uso médico de las radiaciones supone el 98% de la contribución a la dosis de la población de todas las fuentes artificiales, y representa el 20% de la exposición total de la población. Anualmente se realizan en todo el mundo más de 3.600 millones de exámenes radiológicos de diagnóstico, 37 millones de procedimientos de medicina nuclear y 7,5 millones de tratamientos de radioterapia.
Efectos en la salud de las radiaciones ionizantes
El daño por radiación en los tejidos y/u órganos depende de la dosis de radiación recibida, o de la dosis absorbida que se expresa en una unidad denominada gray (Gy). El daño potencial de una dosis absorbida depende del tipo de radiación y de la sensibilidad de los diferentes tejidos y órganos.
El Sv es una unidad muy grande por lo que es más práctico utilizar unidades más pequeñas como los milisieverts (mSv) o los microsieverts (μSv). Hay mil μSv en un mSv, y mil mSv en un Sv. Además de la cantidad de radiación (dosis), a menudo es útil expresar la tasa a la que se administra esta dosis (tasa de dosis), como microsieverts por hora (μSv/hora) o milisievert por año (mSv/año).
Superando ciertos umbrales, la radiación puede perjudicar el funcionamiento de los tejidos y/o los órganos y puede producir efectos agudos como el enrojecimiento de la piel, la caída del cabello, las quemaduras por radiación o el síndrome agudo de radiación. Estos efectos son más graves a dosis más altas y a tasas de dosis más elevadas. Por ejemplo, el umbral de dosis para el síndrome agudo por radiación es de aproximadamente 1 Sv (1000 mSv).
Si la dosis de radiación es baja y/o se administra durante un largo período de tiempo (tasa de dosis baja), el riesgo es sustancialmente menor porque hay una mayor probabilidad de reparar el daño. Sin embargo, sigue existiendo el riesgo de que se produzcan efectos a largo plazo, como el cáncer, que pueden aparecer años o incluso décadas después. Los efectos de este tipo no siempre se producen, pero su probabilidad es proporcional a la dosis de radiación. Este riesgo es mayor en el caso de los niños y los adolescentes, ya que son significativamente más sensibles a la exposición a la radiación que los adultos.
Los estudios epidemiológicos sobre poblaciones expuestas a la radiación, como los supervivientes de la bomba atómica o los pacientes de radioterapia, mostraron un aumento significativo del riesgo de cáncer a dosis superiores a 100 mSv. Más recientemente, algunos estudios epidemiológicos en individuos expuestos a exposiciones médicas durante la infancia (TC pediátrico) sugirieron que el riesgo de cáncer puede aumentar incluso a dosis más bajas (entre 50-100 mSv).
La exposición prenatal a la radiación ionizante puede inducir daños cerebrales en los fetos tras una dosis aguda superior a 100 mSv entre las semanas 8-15 del embarazo y 200 mSv entre las semanas 16-25 del embarazo. Los estudios realizados en humanos antes de la semana 8 o después de la semana 25 de embarazo no han demostrado el riesgo de la radiación para el desarrollo cerebral del feto. Los estudios epidemiológicos indican que el riesgo de cáncer tras la exposición fetal a la radiación es similar al riesgo tras la exposición en la primera infancia.
Respuesta de la OMS
La OMS ha establecido un programa de radiación para proteger a los pacientes, los trabajadores y el público contra los riesgos para la salud de la exposición a la radiación en situaciones de exposición planificadas, existentes y de emergencia. Centrado en los aspectos de salud pública de la protección contra las radiaciones, este programa abarca actividades relacionadas con la evaluación, la gestión y la comunicación de los riesgos de las radiaciones.
En consonancia con su función principal de «establecer normas y estándares y promover y supervisar su aplicación», la OMS ha cooperado con otras 7 organizaciones internacionales para la revisión y actualización de las normas básicas de seguridad radiológica (NBS) internacionales. La OMS adoptó las nuevas NBS internacionales en 2012, y actualmente trabaja para apoyar la aplicación de las NBS en sus Estados miembros.