Express Newspapers/Getty Images
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Este día, hace 50 años, una desconocida cantante de gospel de Detroit entró en un estudio de grabación de Nueva York para intentar dar un impulso a su carrera. Nadie lo vio venir, pero la canción que Aretha Franklin grabó el día de San Valentín de 1967 se convertiría en una de las mejores grabaciones de todos los tiempos.
«Respect» llegó a lo más alto de las listas cuatro meses después y convirtió a Aretha Franklin en una campeona feminista. El tema era, en realidad, una inteligente modificación de género de una canción de Otis Redding, cuyo original reforzaba la estructura familiar tradicional de la época: El hombre trabaja todo el día, lleva el dinero a casa a la esposa y exige su respeto a cambio.
La versión de Franklin hizo saltar esa estructura en pedazos. Para empezar, la canción de Redding no deletrea «R-E-S-P-E-C-T» como lo hace la de Franklin. Tampoco tiene los coros y su inteligente interacción. Gran parte de lo que convirtió a «Respect» en un éxito -y en un himno- provino de la reorganización de Franklin. Mi hermana Carolyn y yo nos reunimos y -yo vivía en un pequeño apartamento en la zona oeste de Detroit, con un piano junto a la ventana, viendo pasar los coches- se nos ocurrió esa infame frase, la de ‘sock it to me'», dijo al presentador Terry Gross. «Algunas de las chicas se lo decían a los chicos, como ‘sock it to me’ de esta manera o ‘sock it to me’ de aquella. No es algo sexual. No era sexual, sólo una frase cliché».
El «Respect» de Franklin se convirtió en un momento de transformación, no sólo en su carrera, sino también en el movimiento por los derechos de la mujer y el movimiento por los derechos civiles. Lo que hace que uno se pregunte: ¿Qué pensó Redding de todo esto?
«Bueno, no le gustó», dice Mark Ribowsky, autor de la biografía Dreams to Remember: Otis Redding, Stax Records, and the Transformation of Southern Soul. En declaraciones a NPR en 2015, Ribowsky dijo que Redding acabó aceptando que «Respect» ya no le pertenecía, y que se puede comprobar en su actuación de 1967 en el Monterey Pop Festival.
«Sale al escenario y dice: ‘Esta siguiente canción es una canción que una chica me quitó’ – pero lo dice con el encanto de Otis, un pequeño brillo en los ojos», dijo Ribowsky. «Y Otis no podía envidiarle eso».
Rolling Stone nombró «Respect» una de las cinco mejores canciones de todos los tiempos, diciendo: «Franklin no pedía nada. Cantaba desde un terreno más elevado: una mujer que pide el fin del agotamiento y el sacrificio de un trato crudo con una autoridad sexual abrasadora. En resumen, si quieres algo, te lo vas a ganar».