Los ácidos grasos de cadena media (MCFAs) comprenden ácidos grasos saturados con 6-10 carbonos. Además de los aceites sintéticos de triglicéridos de cadena media (MCT), existen fuentes naturales, como el aceite de coco y la grasa láctea. En comparación con los ácidos grasos de cadena larga (AGCL), las propiedades químicas y físicas de los AGCM muestran diferencias metabólicas sustanciales. Los MCFAs no necesitan unirse a proteínas como la proteína de unión a ácidos grasos, la proteína de transporte de ácidos grasos y/o la translocasa de ácidos grasos (FAT, homóloga a la CD36 de las plaquetas humanas). Los MCFAs son una fuente de energía preferente (β-oxidación). Los MCFAs también se incorporan a los triglicéridos del tejido adiposo, y pueden influir en el tejido adiposo y en otras funciones sistémicas más sustancialmente de lo que se suponía. Los MCFAs reducen la masa grasa, a través de la regulación a la baja de los genes adipogénicos, así como del receptor activado por el proliferador de peroxisomas-γ. Estudios recientes han confirmado el potencial de los MCFA para reducir el peso corporal y, en particular, la grasa corporal. Este efecto no fue transitorio. Los AGCM reducen la secreción de lipoproteínas y atenúan la respuesta postprandial de los triglicéridos. Sin embargo, se observó con frecuencia que los MCFAs aumentan los niveles de colesterol y triglicéridos en ayunas. Pero, administrados en cantidades moderadas, en dietas con un aporte moderado de grasas, los AGCM pueden realmente reducir los niveles de lípidos en ayunas más que los aceites ricos en ácidos grasos mono o poliinsaturados. Lo mismo ocurre con los niveles de glucosa. Los TCM mejoraron varias características que contribuyen a mejorar la sensibilidad a la insulina. Bajo ciertas condiciones in vitro, los TCM ejercen efectos proinflamatorios, pero in vivo los TCM pueden reducir la lesión intestinal y proteger de la hepatotoxicidad.