Golpe de Estado de 1921
Después de siglos de desgobierno por parte de sus antiguos gobernantes y de los estragos de la guerra librada por los beligerantes extranjeros en su suelo entre 1914 y 1919, en 1921 Irán estaba postrado, arruinado y al borde de la desintegración. El último de los shahs de la dinastía Qājār, Aḥmad Shah, era joven e incompetente, y el gabinete era débil y corrupto. Los elementos patrióticos y nacionalistas llevaban mucho tiempo indignados por la dominación de Irán por parte de las potencias extranjeras, especialmente Gran Bretaña y Rusia, ambas con fuertes intereses comerciales y estratégicos en el país. Esta situación llevó a Reza Khan a decidir un intento de poner fin al caos tomando el poder y formando un gobierno fuerte, reforzado por una fuerza militar eficaz y disciplinada. Reclutó a algunos jóvenes elementos progresistas iraníes y también recibió algunos estímulos de los diplomáticos británicos para la empresa. El 21 de febrero de 1921 ocupó Tehrān al frente de 1.200 hombres. Un joven periodista, Sayyid Zia al-Din Tabatabaʾi, se convirtió en primer ministro, mientras que Reza Khan asumió el mando de todas las fuerzas militares y fue nombrado ministro de Guerra unas semanas después.
Reza Khan acariciaba la idea de regenerar la nación iraní y conducirla por la senda del progreso. Muchos habían imaginado que Reza Khan, a quien tomaban por un oficial de regimiento poco sofisticado, se contentaría con un título altisonante y una espada de honor otorgada por el sha. Pero no estaba dispuesto a hacerse a un lado para permitir que un grupo mixto de idealistas inexpertos, aunque sinceros, y de oportunistas influenciados por el extranjero gobernaran el país. Su progreso hacia el poder supremo fue extraordinariamente rápido. De aspecto imponente, hablaba muy poco y nunca revelaba sus intenciones. Haciendo gala de un gran talento político contra sus adversarios, los dividió y debilitó. También comprendió que para alcanzar su objetivo final debía tener el control total de una fuerza militar y que eso requería dinero. Con el dinero recaudado, pudo crear un ejército y utilizarlo para recaudar más impuestos, hasta que finalmente obtuvo el control de todo el país. Como ministro de guerra, fue el verdadero poder detrás de varios primeros ministros sucesivos hasta 1923, cuando se convirtió él mismo en primer ministro.
El soberano, Aḥmad Shah, estaba enfermo y sometido a una larga cura en Europa. A pesar de las súplicas de Reza Khan y del presidente del Majles (Parlamento iraní), el sha se negó a regresar a Irán. Reza Khan consideró entonces la posibilidad de proclamar una república, pero fue disuadido por la fuerte oposición a la idea por parte de la mayoría del pueblo. En 1925, el Majles depuso al monarca ausente y una asamblea constituyente eligió a Reza Khan como sha, confiriendo la soberanía a la nueva dinastía Pahlavi.