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Un ictus se produce cuando una arteria que lleva sangre al cerebro se obstruye por un coágulo (ictus isquémico) o se rompe (ictus hemorrágico), privando al cerebro de oxígeno. Sin oxígeno, las células nerviosas del cerebro mueren y no pueden recuperarse. Esto provoca una discapacidad permanente en las partes del cuerpo controladas por las células nerviosas afectadas.
Los derrames cerebrales isquémicos son los más comunes, ya que alrededor del 70-80 por ciento de los derrames cerebrales se deben a coágulos de sangre. Estos coágulos pueden formarse en las arterias que van al cerebro o pueden proceder de alguna otra parte del cuerpo. La mayoría de los coágulos que provienen de otras partes del cuerpo se forman durante la fibrilación auricular. 1
Uno de los dos tipos de accidentes cerebrovasculares isquémicos se denomina accidente isquémico transitorio (AIT). A menudo se les llama «mini-accidentes cerebrovasculares», y se consideran accidentes cerebrovasculares de advertencia, ya que un coágulo de sangre bloquea temporalmente una arteria. Los AIT no suelen durar más de cinco minutos, y pueden durar sólo unos segundos. No dejan daños permanentes.
Si ha tenido un AIT, es mucho más probable que sufra un ictus. Un tercio de las personas que han sufrido un AIT tendrán un ictus, a menudo en el plazo de un año. Si tiene un AIT, busque atención médica de urgencia inmediatamente.
Cuando se sufre un ictus completo, las células nerviosas que controlan las funciones del cuerpo suelen quedar dañadas, de modo que los supervivientes de un ictus pierden muchas funciones corporales, como las habilidades motoras, el movimiento muscular, el habla, la visión, el oído, los sentidos, la memoria, el pensamiento y la resolución de problemas.
Los supervivientes de un ictus suelen sufrir parálisis o dificultad para sentir y moverse en un lado del cuerpo, así como alteraciones de la visión en un lado. El habla puede ser arrastrada o distorsionada, y algunos supervivientes pueden tener dificultades para pensar con claridad.
La rehabilitación puede ser útil para recuperar algunas de las habilidades perdidas o encontrar una solución para las que no se pueden recuperar.
Infarto y fibrilación auricular
Cuando el corazón está sobrecargado, debilitado y agrandado, trabaja aún más duro, lo que deja más sangre acumulada en las aurículas. Las aurículas tiemblan durante la fibrilación auricular y, por tanto, no se vacían completamente, lo que permite que se formen coágulos de sangre en las aurículas.
Si un coágulo se desprende, puede ser transportado a las pequeñas arterias que alimentan el cerebro, bloqueando las arterias y cortando la sangre oxigenada a las células nerviosas del cerebro, causando un accidente cerebrovascular. Cuanto más tiempo esté bloqueada la arteria, más células nerviosas morirán y no podrán rejuvenecerse.
La tabla mostrada ofrece algunos datos y estadísticas interesantes, aunque aterradores, sobre el ictus y la fibrilación auricular.
Datos sobre la fibrilación auricular y el ictus
- Cada año, unas 700.000 personas sufren un ictus en los Estados Unidos, siendo unos 500.000 los primeros ataques. 2
- Alrededor de cada 45 segundos alguien en los Estados Unidos sufre un ictus. 2
- La fibrilación auricular representa entre el 15 y el 20% de los accidentes cerebrovasculares en Estados Unidos (entre 105.000 y 140.000 al año). 2
- Los pacientes con fibrilación auricular tienen un riesgo cinco veces mayor de sufrir un ictus. 3
- Alrededor del 35% de los pacientes con fibrilación auricular sufrirán un ictus a lo largo de su vida. 4
- Los pacientes con fibrilación auricular con ciertas afecciones cardíacas, como la estenosis mitral, la enfermedad miocárdica y el síndrome del seno enfermo, tienen el mayor riesgo de sufrir coágulos. 5
- La fibrilación auricular aumenta con la edad, duplicándose cada década después de los 55 años. 4
- Las mujeres representan el 61 por ciento de las muertes por ictus en Estados Unidos. 2
- Las mujeres tienen un mayor riesgo de muerte por fibrilación auricular. 2
Como paciente con fibrilación auricular, tiene un riesgo significativo de sufrir un ictus, especialmente si su afib no está tratada o no está controlada. Dado que la mayoría de los coágulos que se originan en otras partes del cuerpo se forman durante la fibrilación auricular, 1 su médico puede ponerle en tratamiento con un anticoagulante, como la warfarina (Coumadin®), para prevenir la formación de coágulos. Si está tomando un anticoagulante, es fundamental que mantenga el control del grosor de su sangre para evitar la formación de coágulos.
El apéndice auricular izquierdo del corazón es una fuente importante de estos coágulos. Más del 90% de los accidentes cerebrovasculares debidos a coágulos sanguíneos originados en otras partes del cuerpo provienen de coágulos formados en la oreja auricular izquierda. 6 Por ello, en la actualidad se suele extirpar la orejuela auricular izquierda como parte de la ablación quirúrgica de los pacientes con fibrilación auricular para prevenir los coágulos que causan los accidentes cerebrovasculares.
Si ya padece una enfermedad cardíaca, la aparición de la fibrilación auricular debería preocuparle aún más, lo que le llevaría a tomar medidas inmediatamente.
1 Heart and Stroke Facts www.americanheart.org/presenter.jhtml?identifier=3000333>, American Heart Association, , Copyright, 1992-2003.
2 «Estadísticas sobre enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares – Actualización 2007» http://www.americanheart.org/presenter.jhtml?identifier=1928>, American Heart Association , Copyright, 2007.
3 «Arritmias originadas en las aurículas» http://www.heart.org/presenter.jhtml?identifier=10>, American Heart Association , Copyright, 2006.
4 Blackshear, Joseph L., MD, «Appendage Obliteration to Reduce Stroke in Cardiac Surgical Patients With Atrial Fibrillation» http://ats.ctsnetjournals.org/cgi/content/abstract/annts;61/2/755>, The Annals of Thoracic Surgery, 1996;61:755-759
5 «Atrial Fibrillation» http://www.heart.org/presenter.jhtml?identifier=1596>, American Heart Association , Copyright, 2006.
6 Johnson, W. Dudley, «El apéndice auricular izquierdo: ¡nuestro accesorio humano más letal! Surgical implications» http://ejcts.ctsnetjournals.org/cgi/content/abstract/17/6/718>, European Journal of Cardiothoracic Surgery, 2000;17:718-722.