Resumen
El poema es un canto al estoicismo británico y a la rectitud masculina; casi todos los versos de cada estrofa comienzan con «If». Se subtitula «‘Brother Square-Toes’ – Recompensas y hadas».
El hablante del poema dice que si puedes mantener la cabeza mientras los que te rodean pierden la suya; si puedes confiar en ti mismo cuando los demás dudan de ti; si puedes ser paciente y no perder los nervios; si puedes soportar que te mientan pero no mentirte a ti mismo, y que te odien pero no te odies a ti mismo; si no te ves demasiado bien ni hablas demasiado sabiamente:
Si puedes soñar pero no dejar que esos sueños nublen tu razón; si puedes pensar pero seguir actuando; si puedes lidiar tanto con el triunfo como con el desastre; si puedes soportar que otros tergiversen tus verdades y las conviertan en mentiras, o que tomen las cosas a las que dedicaste tu vida y las conviertan de rotas en vivas de nuevo:
Si puedes coger todas tus ganancias y apostarlas de golpe y perderlas todas y luego mantenerlo en secreto; si puedes usar tu corazón y tus músculos y tus nervios para aguantar incluso cuando sólo queda la Voluntad:
Si puedes permanecer virtuoso entre la gente y hablar con los Reyes sin volverte pretencioso; si puedes manejar a los enemigos y a los amigos con facilidad; si ves que los hombres cuentan contigo pero no demasiado; si puedes llenar cada minuto de significado:
Entonces tienes toda la Tierra y todo lo que hay en ella, y, como termina exultante el orador, «¡serás un Hombre, hijo mío!»
Análisis
Este es, sin duda, el poema más querido de Kipling y, junto con «La carga del hombre blanco», el más famoso. Aunque T.S. Eliot lo consideraría sólo «un gran verso» y otros «un disparate patriotero», se sitúa sistemáticamente entre los más altos, si no el más alto en sí, de los poemas favoritos de los británicos. Se publicó por primera vez en el capítulo «Brother Square-Toes» de Rewards and Fairies, una colección de versos y cuentos de 1910.
Aunque el poema está dirigido al hijo de Kipling, John, se inspiró en un gran amigo suyo, Leander Starr Jameson, el político y aventurero colonial de origen escocés responsable de lo que se ha considerado la incursión Jameson, que condujo a la Segunda Guerra de los Bóers. La incursión pretendía iniciar un levantamiento entre los trabajadores británicos expatriados en la República Sudafricana, pero hubo complicaciones y fue un fracaso. Jameson fue detenido y juzgado, pero ya era aclamado como un héroe por Londres, que estaba lleno de sentimientos antibóers. Sólo estuvo quince meses en prisión y más tarde se convirtió en Primer Ministro de la Colonia del Cabo, de vuelta a Sudáfrica. Parece ser que Kipling conoció a Jameson y entabló amistad con él a través de Cecil Rhodes, el Primer Ministro de la Colonia del Cabo en la época de la incursión.
En su autobiografía Something of Myself, Kipling escribió sobre Jameson y «If-«: «Entre los versos de Rewards había un conjunto llamado `If-‘, que se escapó del libro y durante un tiempo corrió por el mundo. Estaban sacados del carácter de Jameson, y contenían consejos de perfección muy fáciles de dar. Una vez iniciados, la mecanización de la época hizo que se convirtieran en una bola de nieve de una manera que me sorprendió. Las escuelas, y los lugares donde se enseñan, los tomaron por los sufridos jóvenes, lo que no me sirvió de nada con los jóvenes cuando los conocí más tarde. (`¿Por qué escribiste esas cosas? He tenido que escribirlas dos veces como un impotente’).Se imprimieron como tarjetas para colgar en oficinas y dormitorios; se iluminó el texto y se antologó hasta el cansancio. Veintisiete de las Naciones de la Tierra los tradujeron a sus siete y veinte lenguas, y los imprimieron en toda clase de telas»
«If-» contiene una multitud de características consideradas esenciales para el hombre ideal. Casi todas expresan estoicismo y reserva – el clásico «stiff upper lip» británico. En particular, un hombre debe ser humilde, paciente, racional, veraz, fiable y perseverante. Es importante su comportamiento ante los acontecimientos deletéreos y los hombres crueles; debe seguir teniendo fe en sí mismo cuando los demás dudan de él, debe comprender que sus palabras pueden ser tergiversadas y utilizadas para el mal, debe ser capaz de tratar con los escalones más altos y más bajos de la sociedad, y debe ser capaz de soportar las mentiras y el odio que emanan de los demás. Este grupo de características ideales es similar a las expresadas en «El milésimo hombre», otro poema que trata sobre la hombría.
Las virtudes expresadas en «If-» están desprovistas de ostentación o glamour; es notable que Kipling no diga nada de hazañas heroicas ni de gran riqueza o fama. Para él, la verdadera medida de un hombre es su humildad y su estoicismo. El biógrafo de Kipling, Andrew Lycett, considera que el poema es uno de los mejores del escritor y señala en 2009 que «If-» es absolutamente valioso incluso en el complicado mundo posmoderno: «En estos tiempos difíciles, las antiguas virtudes de la fortaleza, las responsabilidades y la resolución, tal y como se articulan en ‘If-‘, son cada vez más importantes».