El 11 de diciembre de 1964, en respuesta a una denuncia de tiroteo, los agentes del Departamento de Policía de Los Ángeles fueron enviados al Motel Hacienda, donde encontraron al músico Sam Cooke muerto en el suelo de la oficina, con tres disparos en el pecho efectuados por la gerente del motel, Bertha Franklin. Las autoridades dictaminaron que la muerte de Cooke era un caso de homicidio justificado, basándose en el testimonio de la señora Franklin, que afirmó que Cooke la había amenazado de muerte tras intentar violar a una joven con la que se había registrado anteriormente.
Incluso cuando los escabrosos detalles del caso se hacían públicos, unos 200.000 fans acudieron a las calles de Los Ángeles y Chicago para llorar la muerte de Sam Cooke, un hombre cuyo legado parecía capaz de trascender el escándalo que rodeaba su muerte. Ese legado se construyó durante una breve pero espectacular carrera como cantante, compositor, productor y editor musical en los años 50 y principios de los 60.
Nacido en 1931, hijo de un ministro bautista y su esposa, el desarrollo musical temprano de Cooke tuvo lugar en la iglesia. Al igual que otras de las primeras figuras de lo que acabaría llamándose música «soul», Cooke comenzó su carrera profesional cantando gospel. Miembro de los legendarios Soul Stirrers desde los 19 años, Cooke recibió el permiso de su discográfica para empezar a grabar música secular en 1956.
«You Send Me» (1957) fue el primer éxito pop de Sam Cooke, al que siguieron clásicos como «Chain Gang» (1960), «Cupid» (1961), «Twistin’ the Night Away» (1962) y el lanzamiento póstumo inspirado en Dylan que se convirtió en un himno del Movimiento por los Derechos Civiles: «A Change Is Gonna Come» (1964). Su voz ha sido calificada como la más importante de la historia de la música soul, pero igual de importante para la posición histórica de Sam Cooke es el hecho de que también escribió todos los éxitos mencionados, un hecho notable para cualquier cantante popular de su época.
En los años transcurridos desde su muerte, las circunstancias que rodearon el tiroteo de Cooke han sido puestas en duda por su familia y otros. Aunque la verdad de lo que ocurrió ese día de 1964 puede seguir siendo incierta, el lugar de Sam Cooke en la historia de la música popular es cualquier cosa.