Francisco Javier (Francisco de Jassu y Javier, 1506-1552), fue el primer misionero jesuita y el prototipo que inspiró a muchos hombres a entrar en la Compañía de Jesús y evangelizar naciones lejanas. Uno del grupo original de siete hombres que fundaron los jesuitas, fue enviado a la India antes de que la nueva orden religiosa recibiera la aprobación formal de la Iglesia.
Xavier nació en el pequeño castillo de su familia en Navarra, en el norte de España, y allí recibió su primera educación. En septiembre de 1525 viajó a París para comenzar sus estudios universitarios en el Colegio de Sainte-Barbe, donde su compañero de habitación era Pedro Faber (Pierre Favre), de la región francesa de Saboya. Cuatro años más tarde, todo cambió cuando se instaló un estudiante mayor, Ignacio de Loyola (Íñigo López de Loyola), un fracasado cortesano vasco dado a la oración. Loyola no tardó en ganarse a Faber para que quisiera ser sacerdote y trabajar por la salvación de las almas, pero Javier aspiraba a una carrera mundana y no le interesaba en absoluto ser sacerdote. Obtuvo su licenciatura en la primavera de 1530 y comenzó a enseñar Aristóteles en el Colegio de Dormans-Beauvais; permaneció viviendo en la habitación con Favre y Loyola. Cuando Fabro fue a visitar a su familia en 1533, Ignacio finalmente se abrió paso hasta Javier, que se rindió a la gracia que Dios le ofrecía. Otros cuatro estudiantes se hicieron también muy amigos gracias a sus conversaciones con Ignacio, que se convirtió en un guía espiritual e inspiró a todo el grupo con su deseo de ir a Tierra Santa. Javier se unió a sus amigos el 15 de agosto de 1534 en la capilla de Saint-Denis, en Montmartre, y todos pronunciaron votos privados de pobreza, castidad y de ir a Tierra Santa a convertir infieles.
Xavier y Loyola comenzaron a estudiar teología en 1534. Dos años más tarde, Javier partió hacia Venecia con el resto del grupo, excepto Loyola, que había regresado antes a España. Venecia era el punto de partida de los barcos que iban a Tierra Santa. Los compañeros pasaron dos meses esperando un barco y trabajando en los hospitales, y luego fueron a Roma para pedir el permiso papal para su peregrinación y la ordenación de los no sacerdotes entre ellos. Javier, Loyola y otros cuatro fueron ordenados por el delegado papal en su capilla privada el 24 de junio de 1537. Siguieron esperando un barco, pero a causa de la inminente guerra de Venecia con los turcos no zarpó ninguno durante todo un año, algo bastante extraordinario. Los compañeros decidieron entonces que Ignacio fuera a Roma y pusiera el grupo a disposición del Papa. Mientras tanto, irían a varios centros universitarios y empezarían a predicar. Javier y Nicolás Bobadilla fueron a Bolonia.
Xavier fue a Roma en abril de 1538 y comenzó a predicar en la iglesia francesa de San Luis. También participó en las famosas deliberaciones de la Cuaresma de 1539 en las que los compañeros acordaron formar una nueva orden religiosa. Antes de que el Papa Pablo III diera su aprobación al plan, pidió a Ignacio que accediera a la petición del rey Juan III de Portugal de enviar a dos de los compañeros a la nueva colonia de la India. Ignacio eligió a Simón Rodrigues y a Nicolás Bobadilla, pero este último enfermó y no pudo ir. Francisco Javier era el único de los compañeros que no estaba ya comprometido con una obra, así que Ignacio le pidió que fuera, a pesar de que eran los más amigos y de que la partida significaba que no volverían a verse.
Xavier y Rodrigues salieron de Roma el 15 de marzo de 1540 y llegaron a Lisboa a finales de junio. La flota ya había partido, por lo que los dos sacerdotes tuvieron que permanecer en Lisboa hasta la primavera siguiente. Se dedicaron a predicar y a atender a los prisioneros. El rey quedó tan impresionado por su trabajo que pidió a uno de ellos que se quedara para fundar un colegio; Rodrigues fue el elegido, dejando a Javier solo como primer misionero jesuita. Cuando Xavier subió al barco Santiagio, el mensajero del rey le entregó una carta en la que el Papa le nombraba nuncio apostólico, lo que significaba que tenía autoridad sobre todo el clero portugués en Goa. El barco zarpó el 7 de abril de 1541, en el trigésimo quinto cumpleaños de Javier.
Javier tardó 13 meses en llegar a Goa, incluyendo una larga espera en Mozambique por los vientos favorables. Nada más llegar, el enérgico español se dedicó a predicar a los portugueses, visitar las cárceles y atender a los leprosos. También intentó aprender tamil, pero tuvo que recurrir a intérpretes para su primera misión a los paravas, pescadores de perlas que vivían en la costa sureste de la India, sobre el cabo Comorín. Se habían convertido al cristianismo pero carecían de pastor, así que Javier les reinstruyó en la fe, bautizó a los que estaban preparados y preparó catequistas para que permanecieran con ellos mientras él se desplazaba de una aldea a otra. A finales de 1544 llegó a la costa occidental de la India, en Travancore; en noviembre y diciembre de ese año se dice que bautizó a 10.000 personas. Avanzó hacia el norte, hasta Cochin, y luego navegó hasta la ciudad portuguesa de Malaca, en Malaya; desde allí se dirigió a su objetivo, las Molucas, o Islas de las Especias, donde desembarcó el 14 de febrero de 1546. Visitó las aldeas cristianas y bautizó a más de 1.000 personas en la cercana Seran. Luego hizo un viaje de reconocimiento a las islas Ternate y Moro, conocidas por sus cazadores de cabezas. Regresó a Malaca en julio de 1547 y dispuso que dos jesuitas ocuparan su lugar.
Cuando Javier regresó a Malaca, conoció Japón a través de un noble japonés llamado Anjiro que estaba interesado en hacerse cristiano. Esta revelación de una nación culturalmente avanzada que aún no había oído hablar de Cristo cautivó la imaginación del jesuita español. Antes de poder hacer algo con respecto a Japón, Javier tuvo que volver a Goa para cumplir con sus responsabilidades como superior de la misión y asignar a los jesuitas recién llegados a sus puestos. No pudo zarpar hacia Japón con Anjiro y varios jesuitas hasta abril de 1549. El grupo llegó a Malaca con bastante facilidad, pero no pudo encontrar ningún capitán de barco dispuesto a correr el riesgo de navegar en aguas desconocidas. Así que Xavier contrató a un pirata para que los llevara. Partieron el 24 de junio de 1549 y desembarcaron el 15 de agosto en Kagoshima, en el sur de Japón, la ciudad natal de Anjiro.
Al principio la misión transcurrió sin problemas. El príncipe local dio permiso a los extranjeros para predicar el cristianismo, pero él mismo no quiso convertirse. Javier decidió que la forma de convertir Japón era empezar por el emperador, pero nadie le decía cómo llegar a la ciudad imperial, Miyako (la actual Tokio). Pasaron un año en Kagoshima, pero sólo consiguieron 100 conversos, así que los jesuitas partieron hacia Hirado, un puerto utilizado por los portugueses en la costa superior de Kyushu. Otros 100 japoneses se convirtieron al cristianismo, pero Javier seguía deseando ver al emperador, así que se trasladó a la segunda ciudad del país, Yamaguchi. Predicó en las calles pero sufrió un encuentro muy infructuoso con el daimyo, por lo que abandonó esa ciudad en diciembre de 1550 para dirigirse a Sakai.
Su fortuna cambió y finalmente encontraron un príncipe dispuesto a llevarlos a la Ciudad Imperial. Xavier y el hermano Juan Fernández fueron contratados como sirvientes domésticos y llegaron en enero de 1551, siendo los primeros misioneros católicos en conocer la ciudad más grande y hermosa de Asia. Durante once días intentaron sin éxito conseguir una audiencia con el emperador, por lo que regresaron a Hirado. Volvieron, sin embargo, con la certeza de que el señor más poderoso de Japón no era el emperador, sino el daimyo de Yamaguchi, al que no habían logrado convencer en su primer encuentro. Javier decidió intentarlo de nuevo, presentándose no como un europeo mal vestido, sino como un individuo digno de la atención del daimyo.
Los dos jesuitas alquilaron caballos y una litera y se vistieron con vistosas túnicas de seda. Cuando llegaron ceremoniosamente a Yamaguchi, fueron recibidos en el palacio del daimyo sin que se sospechara que eran los mismos bárbaros que se habían cepillado sólo unos meses antes. Javier obsequió al daimyo con costosos regalos de relojes, cajas de música, espejos, cristales, telas y vino en señal de amistad; y presentó impresionantes credenciales: cartas del rey Juan III de Portugal y del papa Pablo III. El daimyo accedió a la petición de los jesuitas de predicar la religión cristiana en el imperio, y dio a la gente la libertad de hacerse cristianos si lo deseaban. También dio a los jesuitas una residencia en la ciudad, a la que acudía mucha gente. En seis meses habían conseguido 500 conversos.
Xavier pensó que había llegado el momento de seguir adelante, así que trajo al padre Cosme de Torres para que le sustituyera en Yamaguchi y pudiera volver a la India. Xavier partió en septiembre de 1551 y encontró un barco para Malaca. Esperaba volver a Japón al año siguiente, pero el barco quedó atrapado en un tifón que lo desvió 1.000 millas de su rumbo. El 17 de diciembre, el barco entró en la bahía de Cantón y ancló frente a la isla de Sancian. Mientras Xavier miraba hacia la cercana China, sintió que aquel país le llamaba. Los dos jesuitas pudieron embarcarse en un barco que casualmente se dirigía a Singapur, al que llegaron a finales de mes. Allí Xavier encontró una carta de Ignacio en la que le nombraba provincial de las «Indias y de los países de más allá».
En enero de 1552 estaba de vuelta en la India y encontró otra carta en la que se le decía que volviera a Roma para informar sobre la misión; decidió que esa visita podía esperar hasta que hubiera ido primero a China. En abril de 1552 Xavier partió de la India y entró en la bahía de Cantón en septiembre. Desembarcó en la isla de Sancian, que era a la vez un escondite para los contrabandistas chinos y una base para los comerciantes portugueses. Ninguno de los contrabandistas estaba dispuesto a arriesgarse a llevar al misionero jesuita a China; uno de los que dijo que sí, tomó el dinero de Javier y luego desapareció. El 21 de noviembre enfermó de fiebre y no pudo salir de su frondosa cabaña en la orilla de la isla. Siete días después cayó en coma, pero el 1 de diciembre recuperó la conciencia y se dedicó a rezar durante las horas de vigilia. Murió en la mañana del 3 de diciembre y fue enterrado en la isla, pero sus restos fueron trasladados posteriormente a Malaca y luego a Goa, donde fueron enterrados en la iglesia Bom Jesus.
Fue canonizado en 1622 y nombrado patrón de la Propagación de la Fe en 1910 y en 1927 fue nombrado patrón de las misiones.
Recogida y editada originalmente por: Tom Rochford, SJ