Descripción: Descripción: La serpiente real del este es una serpiente grande, de 90 a 122 cm, de color negro brillante y escamas lisas, con bandas blancas o amarillas que cruzan la espalda y se conectan a lo largo de los lados. Debido a este patrón, esta especie también se conoce como serpiente real de cadena. Generalmente, los individuos de la llanura costera tienen bandas anchas, mientras que los de las montañas pueden tener bandas muy finas o ser casi completamente negros. Las serpientes reales orientales tienen una cabeza corta y robusta y ojos pequeños y brillantes. Tienen una placa anal indivisa. Las serpientes reales tienen una de las mayores áreas de distribución geográfica de todas las especies de serpientes de Norteamérica y su coloración es variable a lo largo de su área de distribución. Aunque las serpientes reales de la mayoría de las zonas de Georgia y Carolina del Sur son de la subespecie oriental (Lampropeltis getula getula), otras dos subespecies se acercan a nuestra región. La víbora real negra (L. g. nigra), que carece de bandas transversales amarillas o blancas, se encuentra en el centro-norte de Estados Unidos, incluidas las regiones montañosas del noroeste de Georgia. Como su nombre indica, la serpiente real moteada (L. g. holbrooki), presenta una coloración de fondo oscura moteada de amarillo o blanco. La víbora real moteada es característica de la costa del Golfo desde el centro de Alabama hasta Texas. También se encuentran variantes de color parcialmente moteadas en la región de Apalachicola del panhandle de Florida y en los Outer Banks de Carolina del Norte.
Distribución y hábitat: Las serpientes reales del este se encuentran en todo el este de Estados Unidos al norte de Nueva Jersey . Se encuentran en todas las áreas de Georgia y Carolina del Sur. Se desarrollan en muchos hábitats, incluyendo bosques de madera dura y de pinos, tierras bajas y pantanos, hamacas, humedales de marea, e incluso tierras de cultivo y áreas suburbanas. Esta especie es fuertemente terrestre, pero habita en zonas cercanas al agua, como las orillas de los arroyos y los bordes de los pantanos. Son bastante sigilosas y es frecuente encontrarlas bajo tablas, latas u otros objetos de cobertura.
Hábitos: En nuestra región las serpientes reales son activas casi exclusivamente de día, pero son más activas por la mañana durante el verano. Son fuertes constrictoras y consumen una gran variedad de presas, incluyendo serpientes, lagartos, roedores, pájaros y especialmente huevos de tortuga. Las serpientes reales son resistentes al veneno de las víboras de fosetas y se alimentan fácilmente de cabezas de cobre, boquitas de algodón y serpientes de cascabel. Aunque a menudo hacen sonar su cola, sueltan almizcle y muerden al ser capturadas, suelen amansarse rápidamente y a menudo se mantienen como mascotas. Esta especie se aparea en primavera y los machos muerden el cuello de las hembras durante el apareamiento. Las hembras ponen de 3 a 24 huevos bajo los escombros o en troncos podridos a principios del verano y los huevos eclosionan en agosto-septiembre.
Estado de conservación: La serpiente real oriental está protegida en todo el estado de Georgia, pero no en otras partes de su área de distribución. Sin embargo, algunos herpetólogos han expresado su preocupación por el hecho de que esta especie esté disminuyendo en algunas zonas de la llanura costera y en Florida. Aunque las serpientes reales siguen siendo comunes en muchas regiones, en algunas regiones en las que antes eran abundantes casi han desaparecido recientemente. Se desconocen las causas de estos descensos, pero la pérdida y degradación del hábitat, las hormigas de fuego importadas o las enfermedades son causas potenciales. Se ha documentado que una población de culebras reales, anteriormente sana y grande, en el emplazamiento del río Savannah ha desaparecido prácticamente en los últimos 20 años.
Referencias relevantes
Winne, C. T., J. D. Willson, B. D. Todd, K. M. Andrews, y J. W. Gibbons. En prensa. Enigmático declive de una población protegida de culebra real oriental, Lampropeltis getula. Copiea 2007(3): 507-519.
Krysko, K. L. 2002. Actividad estacional de la serpiente real de Florida Lampropeltis getula floridana (Serpentes: Colubridae) en el sur de Florida. American Midland Naturalist 148: 102-114.
Autor de la cuenta: Kimberly Andrews y J.D. Willson