Orígenes del sistema de parques nacionales de Estados Unidos
A medida que Estados Unidos ampliaba sus territorios hacia el oeste a principios y mediados del siglo XIX, los estadounidenses se aventuraron a explorar esas vastas tierras inexploradas que se extendían hasta el océano Pacífico. La expedición de Lewis y Clark de 1804-06 y las posteriores incursiones de grupos organizados y de individuos trajeron historias de maravillas notables que se habían visto en el Oeste, lugares que más tarde fueron designados como Yellowstone (en Wyoming, Idaho y Montana), Yosemite (en la Sierra Nevada de California), el Gran Cañón (en Arizona) y muchos otros. Un número creciente de personas, especialmente el naturalista y conservacionista John Muir, comenzó a pedir al gobierno federal que protegiera esos lugares escénicos de la explotación.
© Gary Ladd
Cortesía de la Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.
En 1871 una expedición a la región de Yellowstone dirigida por Ferdinand V. Hayden y patrocinada por el Servicio Geológico de Estados Unidos incluía al fotógrafo William Henry Jackson y al pintor Thomas Moran. A la vuelta de la expedición a Oriente, las imágenes de Jackson de Yellowstone y, sobre todo, una serie de espectaculares cuadros de gran tamaño del Gran Cañón de Yellowstone y otras maravillas del lugar realizados por Moran cautivaron al público estadounidense. Al año siguiente, el Congreso autorizó la creación de Yellowstone como el primer parque nacional del país -y del mundo-. (Algunos naturalistas y otros han argumentado que hay pruebas que indican que la creación de Yellowstone fue anterior a la creación del Parque Nacional de la Montaña Bogd Khan en Mongolia, que puede datar de una fecha tan temprana como 1778.)
The Newberry Library, Gift of Everett D. Graff, 1965 (A Britannica Publishing Partner)
El Congreso estableció más de una docena de nuevos parques nacionales en las siguientes décadas, incluyendo Yosemite (1890), Crater Lake (1902) y Glacier (1910). Sin embargo, John Muir y otras personas siguieron expresando su preocupación por el hecho de que esos lugares y otros de gran belleza paisajística no se estuvieran conservando adecuadamente. Muir tuvo la oportunidad de exponer su caso directamente al presidente estadounidense Theodore Roosevelt -que era un ávido naturalista y entusiasta de las actividades al aire libre- cuando ambos acamparon juntos en Yosemite en el verano de 1903. Tres años después, el Congreso aprobó la Ley de Antigüedades de 1906, que otorgaba al presidente la autoridad para preservar tierras federales designándolas como monumentos nacionales. Roosevelt no tardó en proclamar el primer monumento, la Torre del Diablo, y en los 10 años siguientes se proclamaron más de 30 entidades de este tipo, la mitad de ellas por Roosevelt.
Glacier National Park/National Park Service