Por Stephen Buchmann, Pollinator Partnership
¿Quién de nosotros no queda hipnotizado por las mariposas de colores vibrantes que vuelan sobre un prado o un jardín? Desde la antigüedad, las mariposas, junto con las libélulas y las abejas, han sido quizás los insectos más apreciados por las culturas humanas de todo el mundo. El término griego antiguo para referirse a la mariposa, psique (Ψυχη), también tiene sus raíces en la mitología griega. Psique era la encarnación y deificación del alma humana.
Como a muchos niños, las orugas me fascinaban. Llevaba a casa huevos y orugas de colas de golondrina occidentales, las criaba hasta que pupaban y los adultos emergían como una de las mariposas más vistosas de Norteamérica. La metamorfosis, la transformación de un insecto a través de sus etapas vitales: huevo, larva (oruga), pupa o crisálida en adulto alado, es nada menos que milagrosa. Los entomólogos aún no comprenden todos los detalles del proceso, especialmente en la pupa, cuando las células larvarias se transforman en órganos adultos.
Los humildes «gusanos» que se transforman en criaturas aladas ante sus ojos también asombraban a los antiguos. La palabra griega «psique» se entrelaza con el concepto de espíritu o aliento, una fuerza vital que anima a los seres humanos y a otros animales. En la mitología griega, Psique era la encarnación y deificación del alma humana. A menudo se la representa en antiguas estatuas y mosaicos de azulejos como una hermosa joven con alas de mariposa.
Hembra de cola de golondrina de tigre oriental (parte superior). Foto de Penny Stritch.
La mariposa cola de tigre oriental (Papilio glaucus) es una de las mariposas orientales más comunes y hermosas. Se pueden encontrar individuos en cualquier lugar al este del río Mississippi y un poco más al oeste en los estados de las Grandes Llanuras. También hay poblaciones en varios estados mexicanos.
Las colas de golondrina son insectos muy grandes. Cuando toman el sol, sus alas extendidas pueden medir de 8 a 14 cm (de 3 a 5,5 pulgadas) de punta a punta. Sus colores son vibrantes. Las alas anchas y amarillas están bordeadas de negro y con cuatro rayas, como chevrones afilados desde los márgenes de las alas delanteras hacia abajo en las alas amarillas. Los bordes inferiores de las alas traseras son especialmente coloridos con escamas azuladas y una o más manchas rojas. Los machos de la Cola de Tigre suelen tener un color negro más oscuro y no tienen escamas azuladas ni rojas en las alas traseras. Curiosamente, existe un morfo negro, en el que el negro sustituye a las amplias extensiones amarillas. Los morfos negros también tienen las escamas azuladas y rojas en sus alas traseras.
Aunque son criaturas solitarias, que a menudo vuelan en lo alto de las copas de los árboles, a veces se puede ver un espectáculo especial cuando un grupo de machos de cola de golondrina se «encharca». Las mariposas macho se reúnen en lugares húmedos del suelo y beben agua. El agua contiene iones de sodio y varios aminoácidos, que parecen permitirles vivir más tiempo. Los adultos de ambos sexos toman néctar de una gran variedad de plantas de jardín nativas y exóticas.
Las hembras ponen sus grandes huevos verdes de forma individual en plantas de la familia de las magnolias y las rosas. Entre las plantas hospedadoras más comunes se encuentran el tulipán (Liriodendron tulipifera) y el cerezo negro silvestre (Prunus serotina) y la Magnolia de laurel dulce (Magnolia virginiana). La cola de golondrina occidental (Papilio rutulus), de aspecto casi idéntico, se alimenta de álamos y otros.
Las orugas de cola de tigre del este son animales sorprendentes. Las orugas jóvenes son de color marrón y blanco y se parecen a los excrementos de los pájaros. ¿Adivina por qué? Más tarde, cuando maduran, las orugas se vuelven de color verde brillante y tienen dos asombrosas manchas oculares falsas de color negro, amarillo y azul en el tórax, por encima y detrás de sus verdaderos ojos. La verdadera cabeza de la oruga es pequeña, discreta y está metida debajo del cuerpo. Si se la molesta, la oruga es una artista del cambio rápido. Ahora, en lugar de una oruga inofensiva, nosotros o un pájaro o un pequeño mamífero, nos enfrentamos a algo muy diferente: ¡una cabeza de serpiente con ojos, nariz y boca deslumbrantes! Es de suponer que los pájaros y otros depredadores potenciales se ven ahuyentados por esta impresionante exhibición mimética de «serpiente vestida de oruga» y la cola de golondrina se salva. Si un lagarto, un pájaro o un ser humano curioso las toca o las picotea, las larvas expulsan un conjunto de glándulas de color naranja brillante (los osmeterios) de la región del cuello. Éstas producen una mezcla maloliente de secreciones ácidas defensivas que se limpian sobre el animal atacante. Este nivel de mimetismo es asombroso y ha sido comentado por muchos naturalistas sorprendidos. Cada vez que encuentro una cola de golondrina gigante (Papilio cresphontes) en una rama de cítricos en mi jardín, me asombra el mimetismo temprano y tardío (primero una caída de pájaro, luego una cabeza de serpiente) y cómo la selección natural ha evolucionado las intrincadas muestras de advertencia, un grito visual de «¡Atrás!»
La mariposa cola de tigre del este es la mariposa estatal de Alabama, Delaware, Georgia y Carolina del Sur. Esta especie es comúnmente vista desde la primavera hasta el otoño y produce dos nidadas en el norte, y tres ciclos de vida en los estados del sureste.