A raíz de un acontecimiento perturbador o de una pérdida trágica en la vida de los niños, sabemos que los padres y los profesores harán todo lo posible para ayudar a los niños a hacer frente a su dolor y ansiedad de una manera saludable. Hemos proporcionado algunos consejos sobre la mejor manera de involucrar a los niños en un diálogo tranquilo y de apoyo acerca de sus sentimientos – ciertamente no es fácil de hacer, pero puede hacer una gran diferencia para los niños.
Sin embargo, algunos niños corren más riesgo que otros de sufrir efectos a largo plazo de un evento perturbador, incluyendo aquellos que han perdido amigos cercanos o compañeros de clase y los que podrían haber aprendido sobre el evento o la pérdida de una manera particularmente emocional y perturbadora.
La forma en que un niño experimenta un acontecimiento y la manera en que lo manejan quienes lo rodean tienen un efecto sobre lo traumatizante que puede ser, señala el Dr. Jerry Bubrick, psicólogo del Child Mind Institute. Cuando las familias se encuentran con una noticia de forma accidental, los padres pueden verse sorprendidos y responder de una forma muy emocional que puede afectar a los niños. La cobertura televisiva y los impactantes titulares de los periódicos también pueden amplificar el impacto de un suceso perturbador o de una pérdida.
Así que, aunque se intente calmar y reconfortar a los niños, es importante reconocer los signos de un afrontamiento poco saludable que sugieran que podría ser necesaria una visita a un profesional. En casos extremos, los niños pueden desarrollar un trastorno de estrés postraumático, pero incluso síntomas menos extremos similares al TEPT pueden interferir en la vida y la felicidad de un niño. He aquí algunas señales que hay que buscar y cosas que hay que tener en cuenta.
Duelo normal
«Cada persona se aflige a un ritmo diferente», dice el Dr. Bubrick, y una reacción inmediata -o la falta de ella- no es realmente un indicador de cómo un niño afrontará la pérdida. «Si un niño parece estar afrontando bien el duelo ahora, aún podría tener una mala reacción más adelante», dice.
«O también podría ser simplemente una señal de que lo están manejando bien». Así que, aunque queramos ayudar a nuestros hijos en la medida de lo posible inmediatamente después del suceso, una respuesta duradera y perjudicial no suele ser evidente hasta 3 o 6 meses después.
Aumento de los pensamientos sobre la muerte y la seguridad
Un signo común de TEPT o de una reacción similar al TEPT es lo que el Dr. Bubrick llama un «hiperenfoque en la mortalidad o la muerte.» Y mientras algunos niños se vuelven notablemente morbosos y fascinados por la muerte, otros desarrollarán una obsesión por su propia seguridad y la de sus allegados. En el caso de un incendio u otra catástrofe, sus pensamientos pueden volver con una regularidad inquietante a la posibilidad de que se produzca un incendio en su propia casa, o de que se produzca un terremoto o una inundación en el lugar en el que viven.
Problemas con el sueño, la alimentación, la ira y la atención
Algunos de los síntomas de los traumas en los niños (y en los adultos) se asemejan mucho a los de la depresión, como dormir demasiado o muy poco, perder el apetito o comer en exceso, irritabilidad e ira inexplicables y problemas para concentrarse en los proyectos, el trabajo escolar y la conversación. A veces los síntomas se parecen más a los de un trastorno de ansiedad -preocupación obsesiva o omnipresente, dificultad para separarse de los padres.
Disparadores
Un año después de un suceso trágico, tendemos a mirar atrás, hacer balance y recordar a las personas cuyas vidas se perdieron. Pero como observa el Dr. Bubrick, hay otros aniversarios relacionados con la vida de los niños que podrían tener consecuencias inesperadas para ellos: los cumpleaños de amigos o compañeros de clase que murieron, por ejemplo. Los niños «podrían estar básicamente bien entre ese momento y ese otro, quizá con algunos periodos de inestabilidad», dice. «Y luego, alrededor del momento del cumpleaños, podrían tener más síntomas. Es un desencadenante»
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Cuando un acontecimiento está relacionado con la escuela, como la pérdida de compañeros o la violencia en la propia escuela, una reacción poco saludable podría tomar la forma de evitar la escuela. Como señala el Dr. Bubrick, la escuela es «donde estarán los mayores recordatorios de las muertes de los niños». Aunque los episodios de depresión, la ansiedad elevada, los problemas para dormir y la fijación en el accidente pueden ser transitorios, evitar la escuela es una clara señal de que algo va mal. «En su mayor parte, todo el mundo va a experimentar alguna forma de esas cosas, en conjunto o por partes», dice el Dr. Bubrick. «Pero si, con el paso del tiempo, no se levanta realmente y continúa, puede dar lugar a un rechazo escolar total. En ese momento sabemos definitivamente que el niño necesita ayuda».
También hay que saber que el estrés y el trauma pueden manifestarse de forma diferente en las niñas y en los niños. Aunque esto no es en absoluto definitivo, los niños suelen reaccionar más rápidamente y con más irritación y rabia, mientras que las niñas pueden tener reacciones retardadas y más internas.
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Los profesores de la escuela deben ser conscientes de la importancia de la ayuda.