La semana pasada, un hombre de Ohio que tiene el virus de la hepatitis C fue condenado a 18 meses de prisión por escupir a la policía y a los médicos de Cleveland.
Matthew Wenzler, de 27 años, al parecer estaba tirado en una calle de Cleveland frente a un casino del centro en enero. Cuando la policía y los técnicos de emergencias médicas trataron de ponerlo en una camilla para llevarlo a un hospital, les escupió saliva mezclada con sangre repetidamente, golpeando a un oficial en el ojo.
En Ohio, es un delito grave para las personas que saben que tienen VIH, hepatitis viral o tuberculosis exponer intencionalmente a otra persona a su sangre, semen, orina, heces u otras sustancias corporales como la saliva con la intención de acosar o amenazar a la persona.
Los defensores de las personas que viven con enfermedades como la hepatitis C y el VIH dicen que estas leyes se suman al estigma al que ya se enfrentan los pacientes y los estudios sugieren que las leyes no son eficaces para detener la propagación de la enfermedad.
«Esta persona se enfrenta ahora a un año y medio de encarcelamiento por algo que no perjudicó a nadie y no supuso un riesgo de daño para nadie», dijo Kate Boulton, abogada del Centro para la Ley y la Política del VIH.
Aproximadamente dos tercios de los estados, según el Centro para la Ley y la Política del VIH, tienen leyes que tipifican como delito la exposición a sabiendas del VIH, el virus que causa el SIDA. Muchas de estas leyes se aprobaron en las décadas de 1980 y 1990, cuando el miedo y el estigma sobre el VIH eran elevados y contraer la enfermedad se consideraba una sentencia de muerte.
En los últimos años, alrededor de una docena de estados han añadido la hepatitis C a la lista de afecciones médicas por las que las personas pueden enfrentarse a un proceso penal si exponen a otros a sabiendas al participar en ciertas actividades como el sexo sin revelar, el intercambio de agujas o la donación de órganos.
Los funcionarios de salud pública afirman que estas disposiciones, que a veces se añaden a las leyes existentes sobre el VIH, probablemente sean ineficaces para frenar la transmisión de la enfermedad. Incluso pueden agravar el problema.
«Si tienes que informar a la gente de que estás infectado por el VIH o la hepatitis C antes de mantener relaciones sexuales con ellos, ¿por qué alguien en su sano juicio se haría la prueba y comenzaría el tratamiento?», dijo la doctora Anne Spaulding, epidemióloga y profesora asociada de la escuela de salud pública de la Universidad de Emory. Ha trabajado como directora médica en sistemas penitenciarios y ha publicado investigaciones sobre la hepatitis C entre los presos.
Sin embargo, entre algunos legisladores sigue existiendo el interés de criminalizar las acciones que consideran que propagan la enfermedad. La creciente concienciación sobre la epidemia de opioides, que está relacionada con la propagación de la hepatitis C a través del uso de agujas sucias, puede desempeñar un papel, dicen algunos expertos.
«Estamos viendo este aumento masivo de la adicción a los opioides», dijo Boulton. «Mientras que la hepatitis quizá no estaba en el radar en el pasado, ahora sí lo está».
Se calcula que 3,5 millones de personas tienen hepatitis C, una infección vírica que causa una inflamación del hígado que puede provocar cicatrices, cáncer de hígado y la muerte. Normalmente se transmite de persona a persona a través de la sangre. Hoy en día esto ocurre a menudo al compartir agujas para inyectarse drogas y, más raramente, a través de las relaciones sexuales. Pero muchos casos antiguos se produjeron por transfusiones de sangre antes de que existieran las pruebas para detectar el virus.
El virus no se transmite a través de la orina, las heces, el semen o la saliva, dijo Spaulding, y señaló que aunque ha habido algunos casos de contagio de la enfermedad a través de la sangre que entra en contacto con el ojo, es muy raro y requiere una gran cantidad de sangre.
En el caso del semen, existe preocupación por la transmisión de la hepatitis C. «No tenemos conocimiento de un estudio que ‘demuestre explícitamente’ la transmisión a través del semen/contacto sexual», dijeron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en un correo electrónico. «Sin embargo, ha habido una considerable evidencia epidemiológica de la transmisión sexual del virus de la hepatitis C (VHC), principalmente entre los hombres seropositivos que tienen sexo con hombres. También ha habido pruebas de laboratorio de que los niveles virales del VHC en el semen son lo suficientemente altos como para causar la transmisión.»
En 2016, las cifras más recientes disponibles, se notificaron casi 3.000 casos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales, un aumento del 22% respecto al año anterior. Pero muchos casos no se denuncian, en parte porque la gente no se da cuenta de que es portadora del virus. Los CDC estiman que el número total de nuevos casos en 2016 fue de 41.200.
«La hepatitis C sigue siendo una enfermedad muy peligrosa de contraer», dijo el senador estatal republicano de Dakota del Sur, Stace Nelson, quien patrocinó un proyecto de ley este año que habría convertido en un delito grave que las personas que han sido diagnosticadas con hepatitis C expongan a otra persona a la enfermedad. «Estas circunstancias en las que alguien sabe que la tiene y, intencionadamente o por negligencia, infecta a otra persona… es una amenaza para la sociedad».
Los defensores han estado trabajando para reformar las leyes estatales que convierten en delito la exposición de las personas al VIH. En el proceso, están trabajando cada vez más para frenar los esfuerzos para criminalizar la hepatitis C, incluyendo el apoyo a los defensores locales para ayudar a detener un proyecto de ley en Michigan en los últimos años, dijo Sean Strub, quien en 1994 fundó la revista POZ, que se dedica a temas sobre el VIH. También es director ejecutivo del Proyecto Sero, un grupo de educación y defensa que, entre otras cosas, trabaja para poner fin a las sanciones penales por exponer a otros al VIH.
«Ahora tenemos este movimiento muy robusto y activo que combate la criminalización del VIH», dijo Strub. «Pero, en realidad, estamos combatiendo toda una serie de condiciones»
A veces, sin embargo, la reforma del VIH ha tenido consecuencias negativas para las personas que viven con hepatitis C.
Tomemos, por ejemplo, Iowa, que aprobó una ley en 1998 que decía que las personas que fueran declaradas culpables de exponer a otros al VIH a sabiendas se enfrentaban a hasta 25 años de prisión y tenían que registrarse como delincuentes sexuales, incluso si usaban un condón y no infectaban a nadie. La carga de la prueba recaía en el acusado, que debía demostrar que había revelado su condición de seropositivo a su pareja.
Los defensores presionaron con éxito para sustituirla por una ley que redujera las penas y eliminara el requisito de registro de delincuentes sexuales. Pero uno de sus objetivos también era reducir el estigma al dejar de señalar el VIH.
Así que añadieron la hepatitis, la enfermedad meningocócica y la tuberculosis a las condiciones médicas por las que las personas podían ser procesadas si exponían a otros a ella.
Las personas que trabajaron para la ley de sustitución dicen que se dieron cuenta desde el principio de que no era una solución ideal.
Pero la derogación total no era una opción política, dijo Tami Haught, una organizadora comunitaria en Iowa que trabaja como coordinadora de formación y organización para el Proyecto Sero.
«Fue una decisión difícil que había que tomar», dijo Haught, que es seropositiva. Señaló que en algunos estados sin leyes de exposición a enfermedades específicas, los fiscales han encontrado la manera de acusar a las personas bajo otras leyes penales generales en cualquier caso.
En conjunto, dijo, cree que fue el camino correcto.